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和昌镇一如往常，风平浪静。~)
到了正午，舍粥棚前早已挤满了人。这些人中既有要饭的，也有装要饭的，他们都想要上一碗热乎的粥。可过了半个时辰了，也迟迟未见舍粥的人来。
“这是咋回事嘞？平常这个点舍粥的早就过来了，今天咋这么晚都没来呢？”这群要饭的议论纷纷。
又过了一个时辰，各个街市的舍粥棚还是未见人来，这帮要饭的急了，成群结队的要去找曹府的人理论。
“曹员外，今天这是咋的了？咋都这个时候了还没人过来舍粥呢！俺们这帮人都要饿死了！”他们聚在曹府门前高声叫嚷着。
其余镇民见到曹府门外围了这么多要饭的，便都来看个稀奇。就这么一传十，十传百，最后以至于全镇的人都围在了曹府门前，只为看个热闹。
不一会，曹员外亲自出来了。不过此时曹员外愁眉紧锁，心事重重，与平日里的模样大相径庭。~)
“大家稍安勿躁，今日未给诸位舍粥，在下给诸位赔不是了。”曹员外说罢，深鞠一躬，便又说到：
“可这并非在下所愿啊！在下给土匪交保护费之事，想必大家已有耳闻。当时，在下别无选择，只得答应他们，每月交付千两白银，以保全镇平安。可在下家产毕竟有限，交付数月之后便难以为继，而这些土匪竟变本加厉，居然要将保护费涨至两千两！在下实在走投无路，如今已将府中丫鬟、仆人辞去大半，连粥也舍不起了。”
镇民们闻听至此，均哑口无言，曹府门前，一片寂静。曹员外又接着说；
“诸位，在下散尽家财，过些穷苦日子倒也无何。可这保护费若是按时无法交齐，土匪必定会抢劫本镇，到那时，全镇上下便要遭受灭顶之灾啊！”
此言一出，围观镇民便炸开了锅。
“呦！那怎么办啊，土匪一旦真来咱们镇，咱们可就全完了啊！”镇民们此时哗然一片，惶恐不安……
正当大伙愁眉不展之时，人群中传出一个声音；
“曹员外腰缠万贯的时候，为咱们镇做了那么多好事，如今曹员外有难，咱们不能坐视不理啊！”
“对啊……咱们得帮帮曹员外……”镇民们皆应声和道。（—）
“土匪如今索要两千两银的保护费，那咱们就挨家挨户的凑！咱们镇好歹也有上千号人，我就不信每月凑不齐这两千两！”这个声音继续说道。
“这是个好办法，咱们镇大户那么多，每家大户凑个几百两出来，这两千两不就齐了吗。”镇民们都想把这保护费的重担压在大户们身上，可这样一来，大户们当然不干；
“凭什么都要我们掏钱啊！这保护费可是要保护咱们全镇镇民的，凭什么只让我们掏钱，你们坐享其成！”
“你们这话什么意思！别忘了，你们本就是来我们镇避难的，要不是有曹员外保着，你们能有今天？现在员外有难了，怎么着？不想交钱？？门都没有！！再说了，你们那一个没有个三妻四妾的，掏个几百两银子就心疼了？我可还就告诉你们！我们不交保护费那是没所谓呀，土匪来了顶多把钱都抢了去。不过你们可就不同了，土匪不仅要抄你们的家，还会把你们的三妻四妾全都抢回去做小老婆，到那时候，你们可能连命都保不住了！”
“你们…你们……欺人太甚！”大户被这些镇民噎得面红耳赤，连说话都不利索了。
“都别吵了，各位听在下说几句吧。”曹员外一发话，本在争论的镇民竟都静了下来。
“依在下所见，这两千两银子，本镇居民俱都要出，只不过是出多出少的问题。”曹员外又说道；“穷苦人家便少交一点，那怕只交几文，也算是聊表心意。富庶之户便多交一点，能力所及交他个几十两上百两的，其余镇民，也都会念你们的好。若按此法而行，凑齐这两千两银子其实并非难事。各位就算不为我曹某人着想，也要为自己着想，为全镇上千百姓着想啊！”言毕，曹员外又是深鞠一躬，片刻之后，方才起身。
“曹员外啊，您看您这是何必呢？您可是我们全镇上下的大恩人啊，您有吩咐，我们哪敢不从啊？就按刚才您说的办！我出三两纹银！”此言一出，其余镇民纷纷顺应道；
“我出四两！”
“我出六两！”
…………
大户们见先前那些斤斤计较的镇民此刻竟如此慷慨，便也纷纷倾囊相助；
“在下虽不如曹兄家中阔绰，但也算略有薄产。小弟愿每月出三百两纹银，以助和昌镇度过此劫。”
“我也愿每月捐出三百两！”
“我愿每月出捐出五百两！”
…………
不日，两千两保护费便已凑齐，交于曹府。如此，和昌镇又得了数月太平。
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和昌镇一如往常，风平浪静。~)
到了正午，舍粥棚前早已挤满了人。这些人中既有要饭的，也有装要饭的，他们都想要上一碗热乎的粥。可过了半个时辰了，也迟迟未见舍粥的人来。
“这是咋回事嘞？平常这个点舍粥的早就过来了，今天咋这么晚都没来呢？”这群要饭的议论纷纷。
又过了一个时辰，各个街市的舍粥棚还是未见人来，这帮要饭的急了，成群结队的要去找曹府的人理论。
“曹员外，今天这是咋的了？咋都这个时候了还没人过来舍粥呢！俺们这帮人都要饿死了！”他们聚在曹府门前高声叫嚷着。
其余镇民见到曹府门外围了这么多要饭的，便都来看个稀奇。就这么一传十，十传百，最后以至于全镇的人都围在了曹府门前，只为看个热闹。
不一会，曹员外亲自出来了。不过此时曹员外愁眉紧锁，心事重重，与平日里的模样大相径庭。~)
“大家稍安勿躁，今日未给诸位舍粥，在下给诸位赔不是了。”曹员外说罢，深鞠一躬，便又说到：
“可这并非在下所愿啊！在下给土匪交保护费之事，想必大家已有耳闻。当时，在下别无选择，只得答应他们，每月交付千两白银，以保全镇平安。可在下家产毕竟有限，交付数月之后便难以为继，而这些土匪竟变本加厉，居然要将保护费涨至两千两！在下实在走投无路，如今已将府中丫鬟、仆人辞去大半，连粥也舍不起了。”
镇民们闻听至此，均哑口无言，曹府门前，一片寂静。曹员外又接着说；
“诸位，在下散尽家财，过些穷苦日子倒也无何。可这保护费若是按时无法交齐，土匪必定会抢劫本镇，到那时，全镇上下便要遭受灭顶之灾啊！”
此言一出，围观镇民便炸开了锅。
“呦！那怎么办啊，土匪一旦真来咱们镇，咱们可就全完了啊！”镇民们此时哗然一片，惶恐不安……
正当大伙愁眉不展之时，人群中传出一个声音；
“曹员外腰缠万贯的时候，为咱们镇做了那么多好事，如今曹员外有难，咱们不能坐视不理啊！”
“对啊……咱们得帮帮曹员外……”镇民们皆应声和道。（—）
“土匪如今索要两千两银的保护费，那咱们就挨家挨户的凑！咱们镇好歹也有上千号人，我就不信每月凑不齐这两千两！”这个声音继续说道。
“这是个好办法，咱们镇大户那么多，每家大户凑个几百两出来，这两千两不就齐了吗。”镇民们都想把这保护费的重担压在大户们身上，可这样一来，大户们当然不干；
“凭什么都要我们掏钱啊！这保护费可是要保护咱们全镇镇民的，凭什么只让我们掏钱，你们坐享其成！”
“你们这话什么意思！别忘了，你们本就是来我们镇避难的，要不是有曹员外保着，你们能有今天？现在员外有难了，怎么着？不想交钱？？门都没有！！再说了，你们那一个没有个三妻四妾的，掏个几百两银子就心疼了？我可还就告诉你们！我们不交保护费那是没所谓呀，土匪来了顶多把钱都抢了去。不过你们可就不同了，土匪不仅要抄你们的家，还会把你们的三妻四妾全都抢回去做小老婆，到那时候，你们可能连命都保不住了！”
“你们…你们……欺人太甚！”大户被这些镇民噎得面红耳赤，连说话都不利索了。
“都别吵了，各位听在下说几句吧。”曹员外一发话，本在争论的镇民竟都静了下来。
“依在下所见，这两千两银子，本镇居民俱都要出，只不过是出多出少的问题。”曹员外又说道；“穷苦人家便少交一点，那怕只交几文，也算是聊表心意。富庶之户便多交一点，能力所及交他个几十两上百两的，其余镇民，也都会念你们的好。若按此法而行，凑齐这两千两银子其实并非难事。各位就算不为我曹某人着想，也要为自己着想，为全镇上千百姓着想啊！”言毕，曹员外又是深鞠一躬，片刻之后，方才起身。
“曹员外啊，您看您这是何必呢？您可是我们全镇上下的大恩人啊，您有吩咐，我们哪敢不从啊？就按刚才您说的办！我出三两纹银！”此言一出，其余镇民纷纷顺应道；
“我出四两！”
“我出六两！”
…………
大户们见先前那些斤斤计较的镇民此刻竟如此慷慨，便也纷纷倾囊相助；
“在下虽不如曹兄家中阔绰，但也算略有薄产。小弟愿每月出三百两纹银，以助和昌镇度过此劫。”
“我也愿每月捐出三百两！”
“我愿每月出捐出五百两！”
…………
不日，两千两保护费便已凑齐，交于曹府。如此，和昌镇又得了数月太平。
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