那小姑娘约莫十一二岁，肌肤细腻，看面部轮廓，与元君舒有几分相像，俨然是个小美人儿坯子。
只是此时她正揉着惺忪的睡颜，将一张漂亮的小脸儿也揉得皱了。
“姐姐……”小姑娘语带鼻音，哼唧着，挨蹭到元君舒的身前。
元君舒无语，只得拉了她，一边替她理了理压得褶皱的寝衣，一边嗔怪道：“姑娘家家的，这样就出来，像什么样子？”
说是嗔怪，其实听不出什么责备之意。
而在那个小姑娘出现的同时，诚叔便肃然起身，唤了声“二小姐”，双眼则低垂下去，不去看那小姑娘衣衫不整的模样。
“诚叔你快坐吧！”元君舒道，“阿念也是你看着长大的，不必讲这些规矩。”
诚叔闻言，方点了点头，应了声“是”，依旧在原处坐下。
那被称作“阿念”的小姑娘，此时清醒了大半。她朝诚叔笑了笑，又转向元君舒：“这么晚了，姐姐还不安歇吗？”
元君舒看着她的目光很是温和：“这就要睡了。是不是吵到你了？”
阿念摇了摇头，脸现凄然：“我就是刚才……做了噩梦，吓醒了。没看到姐姐在身边，就出来寻姐姐了。”
元君舒听得心疼，拉着她在自己的身边坐下。
“真是苦了你了，阿念！”元君舒揉着妹妹的头发。
阿念却摇了摇头，一本正经道：“不苦。比起外公来，阿念经历的，一点儿都算不得苦！”
元君舒听得心里发酸，勉强笑了笑，由衷道：“阿念是个坚强的姑娘。”
“那些日子，他们可曾为难了你？”元君舒又不放心地问。
“没有，他们并没有为难我。”阿念再次摇了摇头。
“他们每日好吃好喝地款待我，那些仆从似乎也很怕我发脾气。”阿念又道。
元君舒闻言，若有所思。
只听阿念清亮的嗓音又说道：“开始的时候，我担心极了外公。外公身体原本就弱，万一那些坏人……”
她说着，一双大眼睛中氤氲上了水雾。
元君舒心中绞痛，安慰她道：“外公的事，不会就此罢休的。姐姐定会替外公讨个公道！”
“那姐姐你可要小心了！”阿念殷殷地看着元君舒，不放心道。
元君舒挑眉。
“那些人不仅坏，还很狡猾，鬼伎俩多得很！”阿念绷着小脸儿郑重道。
她说出这番话来，倒是出乎元君舒的意料。
元君舒遂感兴趣道：“阿念看出来他们狡猾了？”
“嗯！”阿念重重点头，“盐匪洗劫府里之前，外公就经常告诉我，和不认识的人打交道，要格外地小心。”
提到逝去的外公，阿念有一瞬的黯然，但她很快缓过神来，道：“他们刚抓了我去的时候，我怕极了，尤其被他们关起来，还没见到外公。我又担心又害怕……”
她回忆起当初的经历，犹似心有余悸。
“他们把我关的那个地方，是一处深宅大院，看起来并不比外公府里环境差，这个我同姐姐说过。”阿念道。
元君舒点点头。
阿念毕竟才刚过了十一岁，受了那样的惊吓，当日初见她的时候，她还哆哆嗦嗦的，只扑到元君舒的怀里痛哭，特别是知道外公已逝的消息的时候。
之前的几日，阿念只说了些被拘禁起来的概况，元君舒也不忍心询问太多，徒增她的惊恐。
直到今日，阿念才将当初的种种细节说出来。
“开始的时候，我不敢吃他们给的东西。虽然那些东西看起来很好吃，可我很怕他们在里面下.毒害我。”
“他们也没敢难为我，我不吃，他们就端走了，似乎很是忌惮我的样子。”
“后来，我实在饿得急了，脑子也清楚起来。我细细分析，越发觉得他们实在没有抓了我、囚了我，还要下.毒害死我的必要。姐姐你想，他们若是想杀死我，就该当场就杀死我，哪里还用费工夫把我好屋子好吃食地供养着？”阿念说着，定定地看着元君舒，等待着她的反应。
元君舒眉眼舒展地朝她笑笑，又摸了摸她的脑袋，道：“阿念分析得很是。”
阿念的眼睛登时亮晶晶起来：“姐姐这么多年没见到我，都不知道，我每日读书有多用功！”
“嗯，阿念又聪明又有功。”元君舒颔首。
阿念听到姐姐的夸奖，心里更觉得甜滋滋，小下巴扬了扬，道：“所以我就想通了，他们送什么，我吃什么。他们没送来的，我想吃我就提，让他们去准备，他们敢不去，我就发脾气。他们就巴巴儿地去准备了。”
阿念说着，眸中划过狡黠。
元君舒也会心笑了。
她这个妹妹很聪明，如此一来，那些人就只会当她是个娇生惯养的娇小姐，对她的警惕心，也会慢慢消失。
“我数了十三个日出日落，总算盼来了姐姐你……”
元君舒忙搂了她在怀，柔声道：“以后有姐姐在，再也不会让你受半点儿苦。”
阿念在她的怀里轻轻点了点头：“姐姐是巾帼英雄。我谁都不信，就信姐姐！”
元君舒哑然，实在没想到，自己不知不觉间竟成了妹妹眼里的英雄。
“周朴绝不是他自己说的那般，出于保护二小姐的目的。”诚叔在一旁若有所思道。
“你说得对，”元君舒道，“周朴早就做了两手准备。他和陈知麻暗中勾结，所谋甚大，定与江南的盐务财税有关。外祖家曾是江南大商，家中产业涉及盐务这是必然。外祖家阻了他们的路，他们便想借盐匪之手除之而后快。”
“表面看起来，是盐匪与曹家之间的恩怨，其实这背后隐藏的秘密，我们现下或许仍只揭开了一角。”诚叔接口道。
“周朴是个心思极细的人，他必定做了两手准备。若曹家得了外援，那么他就以之前保护阿念为由头，将阿念完好无损地送出来；若是曹家当真落败了，他也不会留着阿念的性命。”元君舒说到此处，更觉后怕。
她实在不敢想象，如果自己晚到了几日，是否还会见到妹妹。
原本，当初将阿念送去江南外祖家，就是为了保护阿念，不让阿念在肃王府中遭了算计。孰料，到头来，还是差点儿害了阿念。
“姐姐你别担心，”阿念回握住元君舒的手，道，“我已经长大了，就算是回府里去，我也会保护好自己的！我会做姐姐的帮手，保护姐姐不受伤害。”
“阿念有这个心，姐姐就很高兴了。”元君舒欣慰道。
阿念眨眨眼，她想做的，可不是只是让姐姐高兴而已。
“阿念对曹虎这个人有印象吗？”元君舒道。
“曹虎？”阿念圆了眼睛，“他还活着？”
“当然活着。”元君舒应道。
不仅活着，而且还一直随着我们呢！
“姐姐，曹虎是个好人！他对外公一直忠心耿耿。出事那日，他想护着我闯出去，他自己还挨了两刀……后来，我便再也没见到他。”阿念黯然下去。
元君舒心内了然，轻拍了拍她的手：“好人自有上天庇护，他一定会没事的。”
眼下，还不是让阿念见到伪装成薛大的曹虎的时候。这对阿念来说，是好事。
元君舒深知自己已是局中人，她不愿自己的妹妹也被牵扯进来。
所以，阿念知道得越少越好。
元君舒抬头，不动声色地与诚叔对视了一眼。
彼此都从对方的眼中得到了肯定的答案：曹虎可用。
同样的夜晚，同样睡不着的人，绍州城中的周朴，可就没有元君舒这样的宁静温情了。
周朴今夜除了书房哪儿都没去，就连平素最宠爱的媵妾丁氏送来的夜宵都被他晾在一边，动都没动。
他背着手在书案前转了不知第几圈的时候，突地停住，“啪”地一声，手掌拍在了书案上，震得上面的笔墨纸砚直颤。
侍立在书房外当值的他的心腹小厮，听得这震耳的声响，不由得缩了缩脖子，心道老爷这是真发怒了。
那一掌拍下去，周朴心头的怒气倒是散了大半。
他一屁股在身后的木圈椅上坐下，“呼呼”地顺着气。
他早该想到的，想到元君舒必然是用了什么手段，才逼迫着陈知麻那个草包饭桶调了一千军兵，开赴绍平山剿匪。
当然，打的旗号是“营救曹员外”。
幸好，陈知麻还不是十足的草包饭桶，还知道让他的人将那伙知道些许内情的盐匪绞杀得干干净净，也算除了个后患。可是……可是他竟然今日才说，元君舒能够调动绍州军兵，是因为她手里握着代表天子亲至的金牌！
天子金牌啊！
那是寻常人能够拥有的吗？
恐怕，恐怕老肃王都没有吧？
所以，这个元君舒，她到底是什么来头儿？她背后的，到底是什么势力？
周朴如此想着，心里又焦乱起来，更觉得后怕不已——
若不是他之前多留了个心眼儿，悄悄藏下了元望舒那个小丫头，再适时地向元君舒示好，暂时将自己摘拨出去，此刻的自己，恐怕也会像陈知麻那个草包一样，惶惶不可终日吧？
周朴越想越心惊。
他再也按捺不住，忙铺展开一张信纸，沉敛心神，刷刷写就一封长信，再用铅封封好。
他招来心腹小厮，千叮万嘱他马上递去京中老地方云云。
那小厮应声去了。
周朴委顿回圈椅中，脑中仍在盘算着——
元君舒一行人，定是马不停蹄地赶回京城的，这封信再快马递送，怕也追不上他们的脚步。可，有总比没有强，就算到得晚了，京中那位也能有所准备。
再有就是……
明日要备一份厚礼，送去连娘子的医馆。
周朴此时，太需要周乐诗顺顺利利地入宫得天子恩宠了。
只是此时她正揉着惺忪的睡颜，将一张漂亮的小脸儿也揉得皱了。
“姐姐……”小姑娘语带鼻音，哼唧着，挨蹭到元君舒的身前。
元君舒无语，只得拉了她，一边替她理了理压得褶皱的寝衣，一边嗔怪道：“姑娘家家的，这样就出来，像什么样子？”
说是嗔怪，其实听不出什么责备之意。
而在那个小姑娘出现的同时，诚叔便肃然起身，唤了声“二小姐”，双眼则低垂下去，不去看那小姑娘衣衫不整的模样。
“诚叔你快坐吧！”元君舒道，“阿念也是你看着长大的，不必讲这些规矩。”
诚叔闻言，方点了点头，应了声“是”，依旧在原处坐下。
那被称作“阿念”的小姑娘，此时清醒了大半。她朝诚叔笑了笑，又转向元君舒：“这么晚了，姐姐还不安歇吗？”
元君舒看着她的目光很是温和：“这就要睡了。是不是吵到你了？”
阿念摇了摇头，脸现凄然：“我就是刚才……做了噩梦，吓醒了。没看到姐姐在身边，就出来寻姐姐了。”
元君舒听得心疼，拉着她在自己的身边坐下。
“真是苦了你了，阿念！”元君舒揉着妹妹的头发。
阿念却摇了摇头，一本正经道：“不苦。比起外公来，阿念经历的，一点儿都算不得苦！”
元君舒听得心里发酸，勉强笑了笑，由衷道：“阿念是个坚强的姑娘。”
“那些日子，他们可曾为难了你？”元君舒又不放心地问。
“没有，他们并没有为难我。”阿念再次摇了摇头。
“他们每日好吃好喝地款待我，那些仆从似乎也很怕我发脾气。”阿念又道。
元君舒闻言，若有所思。
只听阿念清亮的嗓音又说道：“开始的时候，我担心极了外公。外公身体原本就弱，万一那些坏人……”
她说着，一双大眼睛中氤氲上了水雾。
元君舒心中绞痛，安慰她道：“外公的事，不会就此罢休的。姐姐定会替外公讨个公道！”
“那姐姐你可要小心了！”阿念殷殷地看着元君舒，不放心道。
元君舒挑眉。
“那些人不仅坏，还很狡猾，鬼伎俩多得很！”阿念绷着小脸儿郑重道。
她说出这番话来，倒是出乎元君舒的意料。
元君舒遂感兴趣道：“阿念看出来他们狡猾了？”
“嗯！”阿念重重点头，“盐匪洗劫府里之前，外公就经常告诉我，和不认识的人打交道，要格外地小心。”
提到逝去的外公，阿念有一瞬的黯然，但她很快缓过神来，道：“他们刚抓了我去的时候，我怕极了，尤其被他们关起来，还没见到外公。我又担心又害怕……”
她回忆起当初的经历，犹似心有余悸。
“他们把我关的那个地方，是一处深宅大院，看起来并不比外公府里环境差，这个我同姐姐说过。”阿念道。
元君舒点点头。
阿念毕竟才刚过了十一岁，受了那样的惊吓，当日初见她的时候，她还哆哆嗦嗦的，只扑到元君舒的怀里痛哭，特别是知道外公已逝的消息的时候。
之前的几日，阿念只说了些被拘禁起来的概况，元君舒也不忍心询问太多，徒增她的惊恐。
直到今日，阿念才将当初的种种细节说出来。
“开始的时候，我不敢吃他们给的东西。虽然那些东西看起来很好吃，可我很怕他们在里面下.毒害我。”
“他们也没敢难为我，我不吃，他们就端走了，似乎很是忌惮我的样子。”
“后来，我实在饿得急了，脑子也清楚起来。我细细分析，越发觉得他们实在没有抓了我、囚了我，还要下.毒害死我的必要。姐姐你想，他们若是想杀死我，就该当场就杀死我，哪里还用费工夫把我好屋子好吃食地供养着？”阿念说着，定定地看着元君舒，等待着她的反应。
元君舒眉眼舒展地朝她笑笑，又摸了摸她的脑袋，道：“阿念分析得很是。”
阿念的眼睛登时亮晶晶起来：“姐姐这么多年没见到我，都不知道，我每日读书有多用功！”
“嗯，阿念又聪明又有功。”元君舒颔首。
阿念听到姐姐的夸奖，心里更觉得甜滋滋，小下巴扬了扬，道：“所以我就想通了，他们送什么，我吃什么。他们没送来的，我想吃我就提，让他们去准备，他们敢不去，我就发脾气。他们就巴巴儿地去准备了。”
阿念说着，眸中划过狡黠。
元君舒也会心笑了。
她这个妹妹很聪明，如此一来，那些人就只会当她是个娇生惯养的娇小姐，对她的警惕心，也会慢慢消失。
“我数了十三个日出日落，总算盼来了姐姐你……”
元君舒忙搂了她在怀，柔声道：“以后有姐姐在，再也不会让你受半点儿苦。”
阿念在她的怀里轻轻点了点头：“姐姐是巾帼英雄。我谁都不信，就信姐姐！”
元君舒哑然，实在没想到，自己不知不觉间竟成了妹妹眼里的英雄。
“周朴绝不是他自己说的那般，出于保护二小姐的目的。”诚叔在一旁若有所思道。
“你说得对，”元君舒道，“周朴早就做了两手准备。他和陈知麻暗中勾结，所谋甚大，定与江南的盐务财税有关。外祖家曾是江南大商，家中产业涉及盐务这是必然。外祖家阻了他们的路，他们便想借盐匪之手除之而后快。”
“表面看起来，是盐匪与曹家之间的恩怨，其实这背后隐藏的秘密，我们现下或许仍只揭开了一角。”诚叔接口道。
“周朴是个心思极细的人，他必定做了两手准备。若曹家得了外援，那么他就以之前保护阿念为由头，将阿念完好无损地送出来；若是曹家当真落败了，他也不会留着阿念的性命。”元君舒说到此处，更觉后怕。
她实在不敢想象，如果自己晚到了几日，是否还会见到妹妹。
原本，当初将阿念送去江南外祖家，就是为了保护阿念，不让阿念在肃王府中遭了算计。孰料，到头来，还是差点儿害了阿念。
“姐姐你别担心，”阿念回握住元君舒的手，道，“我已经长大了，就算是回府里去，我也会保护好自己的！我会做姐姐的帮手，保护姐姐不受伤害。”
“阿念有这个心，姐姐就很高兴了。”元君舒欣慰道。
阿念眨眨眼，她想做的，可不是只是让姐姐高兴而已。
“阿念对曹虎这个人有印象吗？”元君舒道。
“曹虎？”阿念圆了眼睛，“他还活着？”
“当然活着。”元君舒应道。
不仅活着，而且还一直随着我们呢！
“姐姐，曹虎是个好人！他对外公一直忠心耿耿。出事那日，他想护着我闯出去，他自己还挨了两刀……后来，我便再也没见到他。”阿念黯然下去。
元君舒心内了然，轻拍了拍她的手：“好人自有上天庇护，他一定会没事的。”
眼下，还不是让阿念见到伪装成薛大的曹虎的时候。这对阿念来说，是好事。
元君舒深知自己已是局中人，她不愿自己的妹妹也被牵扯进来。
所以，阿念知道得越少越好。
元君舒抬头，不动声色地与诚叔对视了一眼。
彼此都从对方的眼中得到了肯定的答案：曹虎可用。
同样的夜晚，同样睡不着的人，绍州城中的周朴，可就没有元君舒这样的宁静温情了。
周朴今夜除了书房哪儿都没去，就连平素最宠爱的媵妾丁氏送来的夜宵都被他晾在一边，动都没动。
他背着手在书案前转了不知第几圈的时候，突地停住，“啪”地一声，手掌拍在了书案上，震得上面的笔墨纸砚直颤。
侍立在书房外当值的他的心腹小厮，听得这震耳的声响，不由得缩了缩脖子，心道老爷这是真发怒了。
那一掌拍下去，周朴心头的怒气倒是散了大半。
他一屁股在身后的木圈椅上坐下，“呼呼”地顺着气。
他早该想到的，想到元君舒必然是用了什么手段，才逼迫着陈知麻那个草包饭桶调了一千军兵，开赴绍平山剿匪。
当然，打的旗号是“营救曹员外”。
幸好，陈知麻还不是十足的草包饭桶，还知道让他的人将那伙知道些许内情的盐匪绞杀得干干净净，也算除了个后患。可是……可是他竟然今日才说，元君舒能够调动绍州军兵，是因为她手里握着代表天子亲至的金牌！
天子金牌啊！
那是寻常人能够拥有的吗？
恐怕，恐怕老肃王都没有吧？
所以，这个元君舒，她到底是什么来头儿？她背后的，到底是什么势力？
周朴如此想着，心里又焦乱起来，更觉得后怕不已——
若不是他之前多留了个心眼儿，悄悄藏下了元望舒那个小丫头，再适时地向元君舒示好，暂时将自己摘拨出去，此刻的自己，恐怕也会像陈知麻那个草包一样，惶惶不可终日吧？
周朴越想越心惊。
他再也按捺不住，忙铺展开一张信纸，沉敛心神，刷刷写就一封长信，再用铅封封好。
他招来心腹小厮，千叮万嘱他马上递去京中老地方云云。
那小厮应声去了。
周朴委顿回圈椅中，脑中仍在盘算着——
元君舒一行人，定是马不停蹄地赶回京城的，这封信再快马递送，怕也追不上他们的脚步。可，有总比没有强，就算到得晚了，京中那位也能有所准备。
再有就是……
明日要备一份厚礼，送去连娘子的医馆。
周朴此时，太需要周乐诗顺顺利利地入宫得天子恩宠了。