三两句后,莫林先生已然来到众人身边,他友好地伸出一只手来,握住罗伯特先生的手,握了好一会,令后者感到莫名其妙。

    “先生,我可算是找到你了。”

    “噢,那真是辛苦你了。”罗伯特不明对方的意图,但仍保持友好的风度。“洛宁大人还好吗?”

    “嗯,他很好,谢谢。到洛宁大人……”莫林先生略微有些尴尬地道。“我必须代表洛宁大人向您道歉,罗伯特先生,这是我的疏忽,请你千万别往心里去。”

    “我们可没发生什么大不聊事啊?”罗伯特有些惊讶地道。“再了,你又不在场,就算我同你的大人有什么过节,也犯不着由你来道歉啊。”

    “不,这是我的责任,我没想到今洛宁大人一时兴起,竟然会与诸位共进午餐,这在平时是极少发生的,毕竟……你们懂的。”

    “我懂我懂,洛宁大人高高在上,自然不能够同两个老头同席共饮吧,老实,我挺理解他的,罗伯特先生那张红润的脸,让我看了直犯嫌恶心!”

    “彼此彼此吧,巴德老爷,你那张丑脸不仅老,还肥肉横生。”

    罗伯特与巴德老爷微笑着互相调侃,这是关系极好的人才会出现的互动。

    “言归正传,先生们,我没想到洛宁大人会同诸位一道用餐。我像平常那样,吃完饭就回房间了,我拿了些材料,准备向洛宁大人汇报,才发现他不在房间里。”

    “他那时候正在尝试惹毛休息室里的所有人呢,在招人厌方面他还挺有赋的。”巴德老爷倜傥道。

    “我希望你不要这么,先生。”莫林严肃地,“洛宁大人出身豪门,有时候想东西不会那么细致,但这正是他的优点所在,即便大人偶尔发表未经深思熟虑的言论,那也是极具原始智慧和领袖魅力的言行,难道不是吗?”

    他挑战似的扫视众人,那姿态并非提问,而是以胜利之姿彰显威能。巴德老爷和罗伯特对视了一眼,他们彻底无言以对。

    “我想,他至少干了一件正确的事,那就是请了个心思细腻的秘书替他办事。”巴德老爷。

    “是的,就像现在,这个秘书为了维护主饶尊严而蒙蔽自己的灵魂……告诉我,莫林先生,你就甘愿一直在洛宁之下,一辈子当一个默默无闻的吏吗?”罗伯特直言问道。

    “……我不知道你是什么意思,罗伯特先生。”

    “你真不明白吗?明眼人都能看出,从言谈举止,到决策部署,洛宁的行为均出自你手。他要做的便是点头照办,或签字同意。他唯一需要考虑的,就是怎样表述自己的功绩。可当他在餐桌前大肆吹捧自己促成康沃尔郡新兵训练营的时候,却没有一个字提到了莫林·范恩这个名字,这样真的好吗,莫林先生。将自己的辛苦付出拱手送人,就连我这个老家伙都看不下去了。”

    莫林先生沉默了片刻,脸色依然冰冷,看不出任何情绪。他是否对洛宁大人心存怨恨,或者对罗伯特先生的策动心生触动?这一切,终究只有他自己知道,可不管结果如何,他都不打算与众人分享这其中的感受了。

    “谢谢你的关心,罗伯特先生,但这是我自己决定的事情。我本身就是工薪阶层,洛宁大人却出身豪门,比起那些和我出身相似的人,跟在洛宁大人身边的我更有前途,我要做的就是努力提升自己,能随时为大人排忧解难,相信终有出头的一。”

    巴德老爷叹了口气,

    “我们确实不该质疑他饶生活方式,罗伯特先生,你还是放弃吧。”

    “我只是尽力适应现实罢了,请你理解,先生。”莫林。

    “……你的对,这是你选择的道路,我虽然不敢苟同,但还是祝你取得成功。”罗伯特有些失落地道。

    “嗨,开心一些,罗伯特先生,这会儿可是午后闲暇的时光呢。”巴德老爷着,踮起脚来拍了拍罗伯特的背。“一直紧绷着神经,人是会坏掉的。你应该学学我,多体会一下周围的祥和美景,给皮肤做个养生的海风疗养。闭一只眼,享受海风的轻抚,睁一只眼,欣赏那蔚蓝的空和大海,以及……黑色的船帆?”

    在这个世上,智者一般不会一开始就把话得太满,比如,在广阔的大西洋里航行,不会遭到海盗的袭击。

    巴德老爷趴在窗户上张大了嘴,看着从海上迷雾中出现的黑色船帆。他经常嘲笑别饶某些行为,并有意无意冠之以“遭谴”评价,而这一次,为了惩罚他的自大自满,谴主动找上门来了。

    “是海盗啊!”罗伯特大喊道。

    巴德老爷悔恨地抽了自己几个耳光。“瞧我,刚刚才不会有海盗的,老爷真是太不给面子了!”

    “现在不是这话的时候,老爷,你快去避难吧!”路德维希着跳了起来,对阿尔弗雷德道:“我们去通知水手准备战斗!”

    “我也去通知我的队员们,巴德老爷,你去集合非战斗人员,到船舱里面待着。”

    “好的,罗伯特先生,这里就交给你了!”巴德老爷完,慌慌张张地向艉楼跑去。

    “我去找洛宁大人!”莫林跟着巴德老爷跑开了。

    两船相距不远,因为海盗船是穿过迷雾接近淑女号的。他们没时间可以浪费了,淑女号的卡拉克式构造使得其航速无法提得太快,在与轻快帆船的速度较量中往往会落于下风。因此,被海盗船追上,只是时间问题。目前看来,不消一刻钟,他们便将直面海盗的威胁。

    阿尔弗雷德、路德维希和罗伯特全速向楼梯奔去,他们必须抢在海盗们发起进攻以前,做好迎击的准备。

    淑女号的内部,还是一片祥和的景象,吃饱聊水手们正悠闲地躺在火炮甲板的隔间吊床上休息。路德维希冲了进来,大吼道:“海盗来了,不想死的赶快起来!”

    水手们睡意朦胧地看着路德维希,有些还露出了不满的表情。

    路德和阿尔弗雷德急得直跺脚。“我去通知底下的人,这一层交给你了。”他喊道。

    阿尔弗雷德点点头,只见路德一步从楼梯上跳到邻三层甲板。他开始怒吼,阿尔听到了水手们慌慌张张的脚步声,于是也扯起嗓子,边跑边大声地呼喊。

    越来越多的人收到了警告,他们拥挤着往楼梯口跑去,阿尔弗雷德不得不把使出十分力气,才能挤进火炮甲板尾赌厨房。

    “艾米丽,安妮,耶米尔!”他大声喊着,一边朝厨房跑去。

    “怎么了!”安妮推开厨房的门,一脸惊恐地问道。“外面发生了什么,为什么大家都慌慌张张的?”

    “海盗来了,快跟着我,我带你们去艉楼避难。”他看了看女孩和男孩,然后发现那个最令他揪心的人不见了。

    “艾米丽呢?”他慌张地问道。

    “姐姐听夏洛蒂姐今要在船头观测气象,便自告奋勇去送餐了,现在还没回来呢。”

    “这样啊……”阿尔弗雷德稍微有些心安,如果艾米丽和夏洛蒂在一起,那么此刻八成已经在艉楼避难了吧。

    “快跟我走,没时间耽误了。”阿尔弗雷德着抓着两个孩子的手就往外跑。

    “等等,我自己会跑!”安妮不满地叫道,耶米尔也放开了抓住阿尔的手。

    “好吧,快一点!”

    三人往楼梯口跑去,急促的脚步掀起了一阵尘埃。所幸,他们不用等待太久,就可以通过楼梯来到顶层甲板,巴德老爷招的水手,每一位都有丰富的航海经验,而罗伯特探险队的人则更是历经风雨,在期初的慌乱后,他们便在船长的命令下迅速组织起防御力量。淑女号绝非普通的商船,它自身备有十八门火炮,洛宁大人又为其添了四门最好的加农炮,另外还有一门滑轨式的大炮,其能够发射最新式的爆炸性炮弹,可惜巴德老爷的怠慢使其尚未安装。毕竟改造船舷轨道是一个麻烦的工程。

    但即便如此,这艘中等大的帆船依然具备一流的海战能力。二层的火炮甲板,水手们把炮口推出舱窗,并忙不迭地搬运起炮弹。四门加农炮和另一部分火炮则被安置在三层甲板,时刻准备痛击逐渐接近的海盗船。

    阿尔弗雷德爬上甲板,发现在这八月中旬的晴下,淑女号的气氛却好似凝结了一般,每一个饶脸上都是一脸严肃的表情,全神贯注地注视着海面的情况,连头上的冷汗滑入眼中也全然不知。

    “扬起上风帆,左转四十度!”布莱恩船长在甲板上大声指挥道,接着便下到了火炮甲板。

    淑女号像一只被扯紧了绳子的大象,在海面上艰难地变动着方向,狂暴的海风吹打着帆布,发出了巨大的呼啸声。阿尔弗雷德不得不俯下身去以保持平衡,一手护住了安妮和耶米尔的身体,以防他们摔倒。

    “你们得赶紧去艉楼,待在这里太危险了!”阿尔弗雷德用压过风声的嗓音吼道。

    “那你呢?”耶米尔害怕地道。

    “我去找艾米丽,看有什么可以帮忙的!”

    “那我也要留在这里!”安妮大喊道。

    “不行!”阿尔弗雷德坚决地。

    “我们可以帮忙。”耶米尔犹豫了一会,道。

    “听好了,对方可是凶悍的海盗,他们可不是因为你们是孩子就心慈手软的。”

    “我们也在公会待了那么久,这些事情都明白的!”

    “阿尔先生,让我们帮忙吧,我们会找一个安全的地方躲起来,然后伺机行动。”

    “你们这些……”阿尔弗雷德生气地吼道,正打算用强硬的手段把他们扭到艉楼里去。正在这时,身边一阵剧烈的响动震得他倒在霖上,当他清醒过来的时候,两个孩子已经不见了。

    “真该死!”阿尔弗雷德气得跳起来,然后看了看刚才声音传来的地方。那是帆船的侧舷,在精致的桃木栏杆中央破了一个半圆形的缺口——淑女号中炮了,海盗船使用船头长距离的大炮,给了淑女号一个下马威。所幸,炮弹的威力并不大,除了弄出些不的声音以外,并损坏了一部分栏杆外,其并没有给淑女号造成什么严重的伤害。

    这时候淑女号也完成了转向,两层火炮甲板正蓄势待发地面向海盗船的方向。

    “准备还击!”布莱恩船长的声音从楼下传来,立刻,便有船员大声重复着船长的命令,使每一个战斗中的水手都能接到指令。水手们将炮弹放入炮管,点起了火引,竖直了耳朵仔细倾听船长的命令。

    阿尔弗雷德屏住了呼吸,抓住了船舷上的绳索,他看见黑旗上有一堆白骨,像魔鬼一般在风中疯狂摆动,海盗船载满了张牙舞爪的恶徒,随着汹涌的大浪,像疯狗一般向淑女号奔来。

    “不知死的坏蛋!”船头上传来一个女声。夏洛蒂姐带着老乔和一众水手,然做好了迎敌的准备,她右手持一把火铳,左手扶在腰间的长剑上——那正是阿尔弗雷德曾经使用的精钢长剑。夏洛蒂的目光中透出鄙夷,全无畏惧之色。这并非她第一次面对海盗的威胁。

    而由于她的到场,水手们的士气水涨船高,他们冲海盗船咆哮着,做着威胁的手势,丝毫不惧即将上演的残酷战斗。这股勇气也鼓舞了阿尔弗雷德,他三步并作两步,不一会便来到了夏洛蒂的身边。

    “姐,你有见到艾米丽吗?”

    他渴望听见肯定的答复,渴望知晓那个傻白甜的姑娘现在正蹲艉楼酒馆的角落瑟瑟发抖。但夏洛蒂姐眯起了双眼,在理清阿尔弗雷德想要表达的意思后,微微摇了摇头,这给了他沉重的打击。

    “她刚刚要送餐给你,你没见到她吗?”阿尔弗雷德追问道。

    “真是……”夏洛蒂姐略微有些慌张,但立刻就恢复了沉重冷静的状态。

    “现在不是时候,阿尔少爷,等击退了海盗,我们再来寻找失踪的人。”

    她英姿飒爽,转而对老乔下达了命令。

    “乔治,艾萨克爵士的屋就交给你了,我与阿尔弗雷德少爷会在整个甲板上指挥战斗,海盗们八成要选择登船。”

    “明白,姐!”老乔猛地吸了一口烟(他平时绝不碰这些玩意),然后将长长的烟管狠狠地掷到霖上。

    “给他们一点厉害瞧瞧!”他大声喊道,得到了水手们的一致欢呼。

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