铁大牛缩了缩脚,一个激灵从睡梦中被吓醒过来。擦了擦额上的冷汗,长舒了一口气。身旁弟弟铁二牛还在熟睡,天光正好照到二牛的额上,令大牛心安不少。

    他们本是麟州原住的米粮铺子的儿子,麟州旱灾接连蝗灾,百姓颗粒无收。城内的米粮铺子原本纷纷囤了米粮,准备分批发放。谁知饥饿的百姓就好像是失了人性的野兽,过境之处,连草根树皮都不放过。铁家米粮铺被人洗劫一空,铁家娘子怀着孩子,被人推倒了,失血过多而死。铁掌柜气急攻心,一口气没上来,竟也随着娘子一同去了。这就留下铁大牛带着二牛,在麟州城内四处躲藏,小心翼翼的讨生活。

    大牛眼见着城内的死尸越来越多,上个月,若不是朝廷派来的人将那个天杀的“袁天王”斩杀,只怕,这城内的百姓一个不留,全都得死在饥荒之中。如今朝廷的那位大官将他们这些灾民全都聚集在城西,每日还施粥和一个玉黍面的饼子,好歹能叫他们这人勉强活下去。铁大牛给二牛紧了紧身上的衣裳,打算出了草棚子去看看,今日施粥和发饼子的官老爷还来不来。将好睡着的二牛托付给一个临近的妇人,大牛有紧了紧自己身上的衣裳,这才出门去。

    刚走出没多远,就听到隔壁的草棚里有人在哭。铁大牛尽管还是个半大的小子,可是在这三月之中已经见惯了生离死别和天人永隔。头前儿见到死了人,还哭哭唧唧抱怨老天爷为何如此不公,现在却是麻木的从那些人面前走过,甚至心里还算计着,若是他们将那人葬了,是不是能等到人都走了,给二牛寻些人肉来食?

    想归想,大牛仍旧觉得若真是这般做了,不单是对死者的不尊重,更是与畜牲何异!铁大牛之前随着州学的先生念过几天的文章,些许懂点道理。大牛伸手打了自己一巴掌,兴许是下手重了,顿时有些头晕眼花。

    施粥和饼子的官老爷还没来,铁大牛只得恹恹的往回走。再经过那个正在哭死人的草棚子时,却是见又死了两个。铁大牛皱了皱眉头,没敢多做停留,快步回了自己居住的草棚。二牛已经醒了,正坐在地上大哭着找哥哥。刚刚那妇人不知道何处去了,只余二牛一人哭。周围的人俱是视若无睹,大牛三步并作两步上前去,抱着二牛轻声哄。

    “哥哥去给你找放粥和饼子的官老爷去了,现在还早,人家官老爷还没起呢!”二牛今年约莫七八岁的年纪,尚是个垂髫小儿,大牛也才总角,却是因着灾荒,不得不担起了生存的重责。二牛嚷着饿,一颗晶莹的泪珠也还挂在脸上,大牛面露无奈,“二牛乖,再忍忍。”

    二牛也知道如今爹娘都不在了,便十分听哥哥的话。“哥哥,刚刚那个婶子死了。”二牛附在大牛耳旁轻轻道,“有两个人把那个婶子抬到后边去了。”二牛所说的“后边”,是这个草棚子就搭在一处树林子外。草棚子里若是有了死人,就被人扔到树林子里。大牛跟着那些大人去过一次,里面挖了一个大坑,里面全是死人。见活着的人随手就将死人弃了,就像丢无用的东西一般,大牛心中不忍,就再也没有跟着往树林子里去过。

    “嘘,别提了。少说些话,省省力气,等着一会儿哥哥去给你拿饼子和粥回来吃。”二牛乖乖点点头,靠在大牛的怀里闭上了眼睛。过了半晌,“哥哥,娘亲和爹爹,也在后边吗?”大牛闻言一怔,“没,爹娘没在后边。哥哥亲手葬了他们,爹娘现在在天上。”

    二牛坐起身来,“那二牛也能去天上找他们吗?”看着二牛天真烂漫的脸庞,大牛心中升起一丝不忍,“不行,二牛还得陪哥哥,得在地上呆好久才行。”大牛只觉眼中渐渐模糊,鼻子酸涩,嗓子里也有东西堵着似的,叫他说不出话来,也哭不出来。在这个乱世之中,活下去比死还难。

    “那二牛陪哥哥。娘亲和爹爹有小弟弟陪着,哥哥只有二牛了。”二牛圈住大牛的脖子,声音闷闷的。大牛嘴角扯了扯,却没能扯出一丝微笑,“是啊,哥哥只有二牛了,二牛可得好好跟着哥哥,不能乱跑。”

    兄弟二人靠在一起互相汲取温暖,草棚子里坐着数十人,却是寂静得很,连掉一根针都听得分明。大牛放眼望去,人人都是面黄肌瘦,眼中神采全无。人们都是低着头,更多的闭着眼。因为只有睡着了,才不会觉得饿,还能省些气力,好在官府施粥的时候多抢到一碗粥或是一块玉黍面的饼子。

    隔壁草棚子不断传出动静来,似乎人都是接二连三的开始倒下。大牛心中疑惑,扒着草棚子的缝隙瞧过去,看见隔壁正巧有一个小姑娘倒在地上,她的父母似乎是吓坏了,拼命喊叫着她的名字。大牛细细听了听,那姑娘似乎是叫“婉儿”。大牛咂了咂嘴,婉儿,还真是个好听的名字。只可惜眼瞅着那个叫婉儿的姑娘在地上不停的抽搐,口中还吐出或青或黄的水来。姑娘的父母哭了两声,就背过身去不再去看她,大牛瞧见那对父母身后还有一个小儿子,或许就为了这个小儿子,忍痛放弃了自己的大女儿。

    大牛不忍再看,见二牛也是好奇扒着草棚子在看,便捂住了二牛的眼睛。“别看了,好生睡你的。”二牛眼睛有些红红的,“那个姐姐,是不是没救了?”

    大牛点点头,“若是有一天,哥哥也像那个姐姐一样,你就走罢。往北边走,去王城里去。那里都是官老爷家,不管去谁家做工都能有饼子和肉吃。”二牛紧紧握着大牛的衣襟,“哥哥,是不要二牛了吗?”

    “不是,我是说万一。”二牛径直起身,跪坐在大牛面前,“没有万一。二牛得一直和哥哥在一起。我们得老了才能死,现在二牛和哥哥都还小,不能死。”大牛还是头一次听到自家弟弟如此老成的言论,有些怔忡。

    半晌,摸了摸二牛的脑袋,“好,哥哥和二牛直到老了才能死。你刚刚不是还说要去找爹爹和娘亲吗?”二牛复趴在大牛怀里,“我改主意了,我不去找了。”大牛微微一笑,“你想找,我也不让你去。”

    忽听草棚外突然传来一阵铃铛声,众人纷纷犹如打了鸡血一般亢奋。大牛和二牛俱是浑身一振,二牛飞快跳下来,“哥哥,你去,我就在这里等你。”大牛飞快跑出了草棚,眨眼就淹没在人海里,再也瞧不见。

    铃铛声是官府准时施粥和放饼子的信号,灾民们一窝蜂的往粥棚面前挤,就被官府的差役们用棍子驱赶着排起了长队。大牛仗着身量小,手脚灵活,窜到了队伍前边,排在了前头的位置。大牛喜滋滋的想着,今日终于能多打一些粥和饼子,叫二牛好好吃一顿饱饭。

    淳于昭昨夜里和方余笙在內闱纾解了一回,今日晨起,更是觉得神清气爽。趁着方余笙未醒,便出了门来,顺带监督着手下人施粥。

    很快队伍就排到了铁大牛的面前,差役给了大牛一碗盛的满满的粥饭和一块蒸的黄澄澄的玉黍面饼子。大牛只觉脚步轻快,连饥饿感都小了许多,快步就要往草棚子走去。

    进了草棚子,大牛连声招呼着二牛,“弟弟快来,看哥哥给你……”原本该坐着二牛的地方却是空空如也。大牛心里一惊,却是按捺着恐慌,“二牛?二牛别玩了,个个给你带吃的了,你快出来,别吓哥哥!”

    同草棚的人都是已经抢到粥饭的,正蹲在地上埋首喝粥,哪里理会大牛。围着草棚子转了一圈,大牛始终不见二牛的身影。大牛心里的恐慌已然超过了当时看见爹娘惨死时,却还是强迫自己冷静下来。

    二牛是个听话的孩子,脑子也比旁的小孩子好使。大牛望着手里的饼子和粥饭,一仰头就将粥饭全都倒进了自己的肚子里,三下两下吃完了一个玉黍面的饼子。二牛刚刚还答应了自己不会死,他一定是被人抱走了,他得去把二牛找回来!

    淳于昭站在粥棚里帮着差役分发蒸饼,正临到一个老人家的时候,饼篓子里突然出现了一只小黑手,正摸索着朝蒸饼伸去,被淳于昭眼疾手快,一把拽了出来。淳于昭皱眉,原来是个娃娃。

    那娃娃瞧着像是被人精心呵护着,并不似其他的孩子一般衣衫凌乱,双目无神,倒是身上的衣裳十分整齐,尽管脏了一些,却也是能看出被人整理过的痕迹。再瞧孩子的一双大眼炯炯有神,偷东西被人捉了出来,也是眨巴着眼睛不语。“你怎么偷东西?没看见大家都在排队,你为什么不跟大家一样?”

    淳于昭蹲了下来,身后立即有人补上了他之前的位置。那娃娃低着头,“哥哥已经领了。”淳于昭皱眉,“那你为什么还要来偷?”娃娃小声嗫嚅,“哥哥把粥饼都给我,他饿肚子。我不想让哥哥再饿肚子。”淳于昭挑眉,心念一动。

    “你哥哥呢?”娃娃突然拽着淳于昭的衣摆,“官老爷别抓我,哥哥只有我了,我刚跟哥哥拉钩说我们要一直到老了再死,我不能说话不算数!”淳于昭轻笑,“叫你哥哥过来,我带你们吃一顿饱饭。”

    娃娃眼神一亮,“真的?官老爷说的是真的?”

    铁大牛回到草棚,将原来一直带在身上的衣裳和行李都挑了挑,只留下一小部分,其余的全都扔了。正要转身离开,却突然听到二牛的声音,“哥哥!哥哥!”

    大牛吃了一惊,转头去看,就见二牛牵着一个高大男人的手由远及近。大牛急忙冲了上去,将二牛抱在怀里,“你,你跑哪里去了?害的我,好找……”大牛警惕的看着面前的高大男人,二牛咯咯笑了,附在大牛耳边,“哥哥,这个官老爷说要带我们吃饱饭,叫你跟我一起去!”

    通常这样的诱惑对大牛来说难以拒绝,但此刻大牛却是充满了对淳于昭的不信任。“二牛!哥哥不是跟你说,不能跟陌生人说话的吗?”二牛顿时息了声,可怜巴巴看了一眼淳于昭。大牛抱着二牛正要离开,“你是这孩子的兄长是吗?”

    大牛顿住脚步,“你想做什么?”淳于昭朝他们走了两步,“给你们一个活计,让你们靠自己吃饱饭,你,愿意吗?”大牛眼神一亮,和刚刚二牛的神色如出一辙,“真的?你是谁!”

    淳于昭一撩披风,露出里面的甲胄来。大牛面露难色,“你叫我去当兵?”

    二牛啃着手指头听他们说话,大牛转过脸打了他一下,把手指头从嘴里拿了出来。淳于昭心下了然,原来这娃娃有一个疼爱他的好兄长。“不是叫你们当兵,是叫你们去做下人,伺候我和,我的娘子,每日管你们两餐。”

    大牛心中暗暗算计。每日管两餐,总比现在一日就靠着一碗粥饭和一块饼子过活的好。若是表现的好,兴许能跟他们签了卖身契,他和弟弟一辈子就都有了饭吃,再也不怕饿肚子了!可是大牛转念一想,咬了咬牙,“好,不过,我可以卖给你家跟你们签卖身契,弟弟却不能卖给你们。你们还要让他跟着先生念书,他以后还要科举。”

    淳于昭挑眉,倒是个精明的小子。“好,他可以不卖,但却是要跟着你一起做工。我手下不养闲人。”大牛点点头,“小的铁大牛,多谢官老爷救命之恩。日后小的定当结草衔环以报。”这一举动,直接向淳于昭表示他懂些诗书礼仪。淳于昭点点头,“看样子念过书,不错,你们二人就先去粥棚里呆着,一会儿就带你们去吃饭。”

    二牛似是从哥哥的神色中瞧出什么来,也像模像样的学着大牛的样子给淳于昭作揖,“谢谢官老爷。”淳于昭微微一笑,“你倒是有个好兄弟。”

    此时,突然从草棚里传来一声呼号,“不好了!死人了!”

    ------题外话------

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    “垂髫”指七八岁孩子

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