腊月二十三, 长兴城里的百姓们忙着过小年, 大锅里煮了肉，家家户户都在往灶膛里添柴火。年纪小的孩子们捧着火柿子追逐打闹, 大人们忙得脚不沾地, 家里的男人砍柴、剁肉, 几乎承包了所有力气活, 女人们将剁好的碎肉团作一小团，放到油锅里炸至金黄，小孩儿早已馋得要流口水，却又怕大锅里的油烹到自己身上，只好躲在娘亲后面。
可是哪个做娘的又会不了解自家孩子, 待那肉丸子炸好了, 放凉一些, 忙用筷子夹了一整个放到自家儿子、女儿嘴里，真真是酥脆可口。
皇宫里也是一片喜气洋洋，吃惯了山珍海味的楚钰，今年尤其想念这道炸肉丸子，特意命御厨做来摆在大宴桌上。
陆艳芳却皱了皱眉：“御厨做了这么多道菜，每道都是既费时又费心, 皇上偏偏钟爱这道炸肉丸子？”
楚钰往陆艳芳碗里夹了个丸子，道：“好吃与否, 芳儿一试便知。”
陆艳芳听楚钰这样说, 自然要试一试。不过是简简单单的炸肉丸子, 的确酥脆可口, 很是好吃。
楚钰眉毛一挑，凑到陆艳芳耳边道：“朕的嘴一向很刁，若是难吃，必然不会叫御厨做来，扫了你我的兴。”
贤妃、德妃、端妃分左右坐在帝后两侧，皇上本已冷了皇后许久，此刻两人却又如胶似漆，贤妃与德妃对望一眼，都觉着圣心难测。
宴饮过后，楚钰下旨请乌珠入宫商谈乌桓族此后发展。说是商谈，他却将陆艳芳带在身边，地点选在了皇宫后花园。
乌珠这是第一次走出乌桓族，来到大楚地界，还进了皇宫。她知道大楚幅员辽阔，却不曾想大楚百姓的生活与族人相差这么大。
“乌珠姑娘一路南下，感觉如何？”楚钰握着陆艳芳的手在亭子里坐了，又请乌珠在对面落座。
乌珠笑道：“比我乌桓族暖和许多。”
楚钰道：“就只有这个？乌珠姑娘是下一任族长，不关心族人生活么？”
乌珠微扬起头，右手捋着搭在胸前的发辫：“皇上是想说，我族中人的生活比不上现而今大楚百姓的生活？”
“男耕女织、丰衣足食，百姓所想无非如此吧？”楚钰道，“朕已下旨，命孙武勉带着北郡的百姓教会乌桓族族人种地。只需一年，族人桌上的米再不是以牛羊肉换回的，而是他们自己耕种、收成后，舂出来的。”
不论乌珠是带着怎样的一颗心来到大楚，听到楚钰这样说，她还是站起身来，行了礼，道：“乌珠先代族人谢过皇上。”
“谢就不必了。”其实楚钰哪里是什么大好人，他不过想着，或早或晚乌桓族人都会成为大楚的百姓，劳动力当然还是成手好。
楚钰瞧了陆艳芳一眼，陆艳芳轻轻点了下头。
他笑说：“我大楚的皇宫颇有几处地方景致不错，乌珠姑娘是客，就由皇后带着你四处看看？”
乌珠将双手负在身后，轻轻点了下头：“说真的，我从生下来的那刻起，从没像今日这般感到轻松。作为客人，我就不客气了。”
楚钰起身，带着夏春走下亭子。
陆艳芳起身送了楚钰，而后对乌珠笑道：“听皇上说，乌珠姑娘就要继任乌桓族族长？”
“我阿爸就只生了我和阿哥两个，阿哥不成器，只好我这个做阿妹的顶上。”乌珠直言道来，“我想，我和我阿哥之间的事，皇后娘娘多少都知道一些？”
陆艳芳道：“不过略有耳闻，知道乌珠姑娘救过皇上的性命。”她说着，朝墨兰点了下头。
墨兰手上托着一个盖了红绸的托盘，此刻已将托盘放在乌珠身前。
乌珠的眼睛眨了眨，道：“皇后娘娘是要谢我？大可不必啊，皇上帮我不帮我阿哥，已经是最大的答谢了。”
陆艳芳道：“那是皇上与乌珠姑娘之间的事，这份礼是我作为人妻，应该送给姑娘的。”
乌珠犹豫了一下，伸手掀开了红绸，上面摆着一套白玉首饰。
乌珠不由笑了：“你们夫妻真是有趣，当初皇上想让我画我大楚的沼泽地，也是送了衣裳首饰。”
陆艳芳笑道：“皇上只怕是匆忙准备，东西未见得就适合乌珠姑娘。这套白玉首饰精雕细琢，确是本宫花了一番心思准备的。”
乌珠捏起一根发簪，上面果然还雕着繁复的花纹。白玉贵重，这套首饰选用的白玉更是纤尘不染，乌珠怎么可能不喜欢。
“既然皇后娘娘这样说，我若是再拒绝，是不是太不识趣了？”
陆艳芳笑着点了下头。
“那么，恭敬不如从命。”乌珠将首饰递给跟在身边的随从。
天上已有雪花飘落，陆艳芳侧过头瞧了一会儿，便道：“北面的雪很大、很难化吧？”
“在我们乌桓族，雪一点儿都不稀罕。”乌珠眼睑低垂，“反倒要怕雪下的太大，牛羊受不住，挨不到春天。”
陆艳芳即刻问道：“那岂不是很苦？”
乌珠很开朗：“苦中有乐么！每每挨过一场雪，族人便庆祝一次，我们在雪地上点篝火，穿着棉袍跳舞。”
“尝不到苦，又如何能感受到真正的乐。”陆艳芳嘴角轻挑，“你说得我竟也想去瞧瞧了。”
“欢迎之至。”乌珠的眼睛里闪着光，“我家里有千里马。”她刻意压低了声音，“只有一匹，是我阿爸在我十岁生辰时找来当作礼物的，可以带着皇后娘娘去瞧瞧。”
“哦？”陆艳芳也好奇起来，“千里马当真能日行千里？”
乌珠认真点着头：“我试过一次，不过骏马也是生灵，后来就将它当作朋友了。”
陆艳芳和乌珠聊了许久，虽然碍着规矩礼数，可是在下雪的花园子里，人也容易放松下来。陆艳芳在乌珠的身上找到了待字闺中时的那种快乐。虽然将来会有全族人相托，可是乌珠的眼中没有一丝一毫的畏惧。
雪越下越大，在一指厚的时候，乌珠兴奋起来，情不自禁在雪地里跑着，靴子踩在雪地里发出咯吱咯吱的声响，陆艳芳也和乌珠一样笑了起来。
养性殿里，楚钰握着朱笔准备批改奏折，一双眼睛却不时望向门口，心不在焉。
开门声终于响了，他故意垂下眼睑，一字一字看着奏折。
陆艳芳先给楚钰行了礼，由着墨兰给自己解下斗篷，凑到炭盆前烤着火。
楚钰等得不耐烦了，终于开口道：“芳儿你没什么要对朕说的？”
陆艳芳看向楚钰，笑道：“皇上想芳儿说些什么？”
楚钰无奈，起身走到陆艳芳身前，给她掸了掸衣服上落着的雪：“朕要知道的是，你可从乌珠那儿得了什么消息？”
陆艳芳摇了摇头：“皇上走后，她就像个小姑娘。收了臣妾给她准备的礼，还在雪地里又跑又笑的，全没有即将做一族之长的姿态。”
“可我认识的乌珠却颇有心计。”楚钰皱了眉头，不过转瞬便笑了，“看来乌珠这次来大楚，真的只为散心。”
“倒是也不能这样说。”这回换陆艳芳皱起眉头，“她说她家里有一匹千里马，是她生辰当日她阿爸当作礼物送她的，她已将那千里马当作朋友。”
“千里马……”楚钰不得不承认，大楚的马质量不高，乌珠有意在陆艳芳面前提起她家中那匹千里马，是为什么？
陆艳芳搂住楚钰的胳膊，笑道：“只怕不是什么坏事。我大楚将士颇有本领，可战马却差了些。若是能找到良种，应该庆贺。”
“只怕乌珠是在放长线钓大鱼，偏偏碰到你这个愿意咬钩的。”楚钰说着，右手食指轻轻点了一下陆艳芳的鼻尖。
陆艳芳吐了吐舌头：“天快黑了，宫门落锁前，我们能不能赶得回来？”
楚钰从托盘里拿起原本要挂在腰间的玉佩，递给了陆艳芳：“你若是怕祎儿会哭，就快些动作，兴许能赶回来。”
陆艳芳，帮楚钰将玉佩挂在腰间，又挑了件寻常的狐裘给楚钰披到肩上。楚钰难得亲自给陆艳芳披上狐裘，陆艳芳眨了眨眼睛，道：“这可不是我央求着皇上做的。”
楚钰默默翻了个白眼：“是朕心甘情愿的，你可真记仇。”
纷纷扬扬的雪花并未打扰百姓们过小年的热情。天已将晚，长兴城中依旧有做生意的小贩。
楚钰拦下了那个卖糖葫芦的，给了他一块碎银子，从草把上拔下两根糖葫芦，将其中一根递给陆艳芳：“这回满意了？”
陆艳芳咬了一口，外面裹着的那层糖很脆，整体又酸又甜的：“上次四哥送我那两根，到我手里没多久就化了，只好放到银耳羹里。”
楚钰点了下头：“进了你四哥的肚子，也不算浪费。”他握住陆艳芳的右手，帝后两人往吹糖人的摊子前走去，两个奴才远远跟在后面。
陆艳芳专门让那做糖人儿的写了个‘祎’字，拿到手里便又觉得有些可惜：“终究不能长久地存着，祎儿又太小，吃不得这个。”
听着陆艳芳言语中的遗憾，楚钰张了张嘴，想说些什么，却没说出口。
可是哪个做娘的又会不了解自家孩子, 待那肉丸子炸好了, 放凉一些, 忙用筷子夹了一整个放到自家儿子、女儿嘴里，真真是酥脆可口。
皇宫里也是一片喜气洋洋，吃惯了山珍海味的楚钰，今年尤其想念这道炸肉丸子，特意命御厨做来摆在大宴桌上。
陆艳芳却皱了皱眉：“御厨做了这么多道菜，每道都是既费时又费心, 皇上偏偏钟爱这道炸肉丸子？”
楚钰往陆艳芳碗里夹了个丸子，道：“好吃与否, 芳儿一试便知。”
陆艳芳听楚钰这样说, 自然要试一试。不过是简简单单的炸肉丸子, 的确酥脆可口, 很是好吃。
楚钰眉毛一挑，凑到陆艳芳耳边道：“朕的嘴一向很刁，若是难吃，必然不会叫御厨做来，扫了你我的兴。”
贤妃、德妃、端妃分左右坐在帝后两侧，皇上本已冷了皇后许久，此刻两人却又如胶似漆，贤妃与德妃对望一眼，都觉着圣心难测。
宴饮过后，楚钰下旨请乌珠入宫商谈乌桓族此后发展。说是商谈，他却将陆艳芳带在身边，地点选在了皇宫后花园。
乌珠这是第一次走出乌桓族，来到大楚地界，还进了皇宫。她知道大楚幅员辽阔，却不曾想大楚百姓的生活与族人相差这么大。
“乌珠姑娘一路南下，感觉如何？”楚钰握着陆艳芳的手在亭子里坐了，又请乌珠在对面落座。
乌珠笑道：“比我乌桓族暖和许多。”
楚钰道：“就只有这个？乌珠姑娘是下一任族长，不关心族人生活么？”
乌珠微扬起头，右手捋着搭在胸前的发辫：“皇上是想说，我族中人的生活比不上现而今大楚百姓的生活？”
“男耕女织、丰衣足食，百姓所想无非如此吧？”楚钰道，“朕已下旨，命孙武勉带着北郡的百姓教会乌桓族族人种地。只需一年，族人桌上的米再不是以牛羊肉换回的，而是他们自己耕种、收成后，舂出来的。”
不论乌珠是带着怎样的一颗心来到大楚，听到楚钰这样说，她还是站起身来，行了礼，道：“乌珠先代族人谢过皇上。”
“谢就不必了。”其实楚钰哪里是什么大好人，他不过想着，或早或晚乌桓族人都会成为大楚的百姓，劳动力当然还是成手好。
楚钰瞧了陆艳芳一眼，陆艳芳轻轻点了下头。
他笑说：“我大楚的皇宫颇有几处地方景致不错，乌珠姑娘是客，就由皇后带着你四处看看？”
乌珠将双手负在身后，轻轻点了下头：“说真的，我从生下来的那刻起，从没像今日这般感到轻松。作为客人，我就不客气了。”
楚钰起身，带着夏春走下亭子。
陆艳芳起身送了楚钰，而后对乌珠笑道：“听皇上说，乌珠姑娘就要继任乌桓族族长？”
“我阿爸就只生了我和阿哥两个，阿哥不成器，只好我这个做阿妹的顶上。”乌珠直言道来，“我想，我和我阿哥之间的事，皇后娘娘多少都知道一些？”
陆艳芳道：“不过略有耳闻，知道乌珠姑娘救过皇上的性命。”她说着，朝墨兰点了下头。
墨兰手上托着一个盖了红绸的托盘，此刻已将托盘放在乌珠身前。
乌珠的眼睛眨了眨，道：“皇后娘娘是要谢我？大可不必啊，皇上帮我不帮我阿哥，已经是最大的答谢了。”
陆艳芳道：“那是皇上与乌珠姑娘之间的事，这份礼是我作为人妻，应该送给姑娘的。”
乌珠犹豫了一下，伸手掀开了红绸，上面摆着一套白玉首饰。
乌珠不由笑了：“你们夫妻真是有趣，当初皇上想让我画我大楚的沼泽地，也是送了衣裳首饰。”
陆艳芳笑道：“皇上只怕是匆忙准备，东西未见得就适合乌珠姑娘。这套白玉首饰精雕细琢，确是本宫花了一番心思准备的。”
乌珠捏起一根发簪，上面果然还雕着繁复的花纹。白玉贵重，这套首饰选用的白玉更是纤尘不染，乌珠怎么可能不喜欢。
“既然皇后娘娘这样说，我若是再拒绝，是不是太不识趣了？”
陆艳芳笑着点了下头。
“那么，恭敬不如从命。”乌珠将首饰递给跟在身边的随从。
天上已有雪花飘落，陆艳芳侧过头瞧了一会儿，便道：“北面的雪很大、很难化吧？”
“在我们乌桓族，雪一点儿都不稀罕。”乌珠眼睑低垂，“反倒要怕雪下的太大，牛羊受不住，挨不到春天。”
陆艳芳即刻问道：“那岂不是很苦？”
乌珠很开朗：“苦中有乐么！每每挨过一场雪，族人便庆祝一次，我们在雪地上点篝火，穿着棉袍跳舞。”
“尝不到苦，又如何能感受到真正的乐。”陆艳芳嘴角轻挑，“你说得我竟也想去瞧瞧了。”
“欢迎之至。”乌珠的眼睛里闪着光，“我家里有千里马。”她刻意压低了声音，“只有一匹，是我阿爸在我十岁生辰时找来当作礼物的，可以带着皇后娘娘去瞧瞧。”
“哦？”陆艳芳也好奇起来，“千里马当真能日行千里？”
乌珠认真点着头：“我试过一次，不过骏马也是生灵，后来就将它当作朋友了。”
陆艳芳和乌珠聊了许久，虽然碍着规矩礼数，可是在下雪的花园子里，人也容易放松下来。陆艳芳在乌珠的身上找到了待字闺中时的那种快乐。虽然将来会有全族人相托，可是乌珠的眼中没有一丝一毫的畏惧。
雪越下越大，在一指厚的时候，乌珠兴奋起来，情不自禁在雪地里跑着，靴子踩在雪地里发出咯吱咯吱的声响，陆艳芳也和乌珠一样笑了起来。
养性殿里，楚钰握着朱笔准备批改奏折，一双眼睛却不时望向门口，心不在焉。
开门声终于响了，他故意垂下眼睑，一字一字看着奏折。
陆艳芳先给楚钰行了礼，由着墨兰给自己解下斗篷，凑到炭盆前烤着火。
楚钰等得不耐烦了，终于开口道：“芳儿你没什么要对朕说的？”
陆艳芳看向楚钰，笑道：“皇上想芳儿说些什么？”
楚钰无奈，起身走到陆艳芳身前，给她掸了掸衣服上落着的雪：“朕要知道的是，你可从乌珠那儿得了什么消息？”
陆艳芳摇了摇头：“皇上走后，她就像个小姑娘。收了臣妾给她准备的礼，还在雪地里又跑又笑的，全没有即将做一族之长的姿态。”
“可我认识的乌珠却颇有心计。”楚钰皱了眉头，不过转瞬便笑了，“看来乌珠这次来大楚，真的只为散心。”
“倒是也不能这样说。”这回换陆艳芳皱起眉头，“她说她家里有一匹千里马，是她生辰当日她阿爸当作礼物送她的，她已将那千里马当作朋友。”
“千里马……”楚钰不得不承认，大楚的马质量不高，乌珠有意在陆艳芳面前提起她家中那匹千里马，是为什么？
陆艳芳搂住楚钰的胳膊，笑道：“只怕不是什么坏事。我大楚将士颇有本领，可战马却差了些。若是能找到良种，应该庆贺。”
“只怕乌珠是在放长线钓大鱼，偏偏碰到你这个愿意咬钩的。”楚钰说着，右手食指轻轻点了一下陆艳芳的鼻尖。
陆艳芳吐了吐舌头：“天快黑了，宫门落锁前，我们能不能赶得回来？”
楚钰从托盘里拿起原本要挂在腰间的玉佩，递给了陆艳芳：“你若是怕祎儿会哭，就快些动作，兴许能赶回来。”
陆艳芳，帮楚钰将玉佩挂在腰间，又挑了件寻常的狐裘给楚钰披到肩上。楚钰难得亲自给陆艳芳披上狐裘，陆艳芳眨了眨眼睛，道：“这可不是我央求着皇上做的。”
楚钰默默翻了个白眼：“是朕心甘情愿的，你可真记仇。”
纷纷扬扬的雪花并未打扰百姓们过小年的热情。天已将晚，长兴城中依旧有做生意的小贩。
楚钰拦下了那个卖糖葫芦的，给了他一块碎银子，从草把上拔下两根糖葫芦，将其中一根递给陆艳芳：“这回满意了？”
陆艳芳咬了一口，外面裹着的那层糖很脆，整体又酸又甜的：“上次四哥送我那两根，到我手里没多久就化了，只好放到银耳羹里。”
楚钰点了下头：“进了你四哥的肚子，也不算浪费。”他握住陆艳芳的右手，帝后两人往吹糖人的摊子前走去，两个奴才远远跟在后面。
陆艳芳专门让那做糖人儿的写了个‘祎’字，拿到手里便又觉得有些可惜：“终究不能长久地存着，祎儿又太小，吃不得这个。”
听着陆艳芳言语中的遗憾，楚钰张了张嘴，想说些什么，却没说出口。