，生于唐高祖武德七年（624年），祖籍并州文水（今山西省文水县），生于利州（今四川省广元市）。其父以经营木材为业，家境殷实，富有钱财。隋炀帝大业末年，李渊任职河东和太原之时，因多次在武家留住，因而结识。隋炀帝命李渊镇守太原，曾提拔武士彠做了个行军司铠参军。李渊在太原起兵反隋以后，武家曾资助过钱粮衣物，故唐朝建立以后，曾以“元从功臣”历官工部尚书、黄门侍郎、库部侍郎、判六尚书事、扬州都督府长史、利州（治所在今四川广元）、荆州（治所在今湖北江陵）都督等职。
从小性格强直，不喜女红且不习女红，唯喜读书，故知书达礼，深谙政事。童年时代，曾随父母遍游名山大川，阅历深厚，培养了她的眼界和才干。
贞观十一年（637）十一月，唐太宗听说年轻的长得明媚娇艳，楚楚动人，便将她纳入宫中，封为五品才人，赐号“武媚”，故称武媚娘。入宫之前向寡居的母亲杨氏告别时说“侍奉圣明天子，岂知非福，（亦有记载说为‘见天子庸知非福？’）为何还要哭哭啼啼，作儿女之态呢？”
有一次，当她听说唐太宗有一匹名叫“狮子骢”的烈马，无人能够驯服，便主动对唐太宗说“臣妾能制服陛下的这匹烈马，但需三件器物一是铁鞭，二是铁檛，三是匕首。我先用铁鞭抽它，如果不服，再用铁檛击它的头，再不服，就用匕首割断它的喉咙。”唐太宗乃爱马之人，对她的驯马方法甚不认同，只觉武才人很是霸道。
贞观十七年（643），太子李承乾被废，晋王李治被立。此后，在侍奉太宗之际，和李治相识并产生爱慕之心。唐太宗死，依唐后宫之例，入感业寺削发为尼。永徽元年（650）五月，唐高宗在太宗周年忌日入感业寺进香之时，又与相遇，两人相认并互诉离别后的思念之情。这时，由于无子而已失宠的王皇后看在眼里，便主动向高宗请求将纳入宫中，企图以此打击她的情敌萧淑妃。唐高宗早有此意，当即应允。永徽二年（651）五月，唐高宗的孝服已满，便再度入宫。次年五月，被拜为二品昭仪。
永徽五年（654）初，生一女婴，唐高宗视她如掌上明珠。有一天，王皇后独自前来探望女婴，等王皇后离去以后，发现女婴已死。唐高宗得知后大怒，立即下令追查凶手。侍奉宫女都一致诉说王皇后刚刚离开此地，便也痛哭流涕，乘机历数皇后的种种不满。唐高宗听后深信不疑，认定女婴为王皇后所害，顿生废立之心，同时也想借废立皇后打击权臣。于是，他便和一起来到长孙无忌府第，藉饮宴刺探他的立场。在饮宴期间，高宗先是把无忌的三个儿子拜为朝散大夫，又赐给了大量金银锦帛，接着再吐露打算废立皇后的心意。但长孙无忌只是岔开话题，回避正式的表态。唐高宗和没有达到目的，只得不快地回宫。不久，又指示她的母亲杨氏到无忌处说项，但却遭到无忌的严词拒绝。
有一说，永徽六年（655）六月，王皇后与其母柳氏找来巫师，企图用“厌胜”之术，将诅咒而死。（此事真实性尚待确认，而王皇后是个德才兼备的女人，大概是李治和武曌找的借口吧。）事泄之后，唐高宗在大怒之下，不但将柳氏赶出宫中，而且还想把由昭仪升为一品宸妃，由于受到宰相韩瑗和来济的反对，最后不能成事。其实武曌醉翁之意不在酒，而反对她的人的名字深深刻在了她的脑海里。
不久，中书舍人李义府等人得知唐高宗欲行废皇后而立的消息后，勾结许敬宗、崔义玄、袁公瑜等大臣，向唐高宗接连投递了请求立为后的表章。唐高宗看到有不少人支持，废立之意再次萌生。
十月十三日，唐高宗又在李绩等朝廷重臣的支持下，终于颁下诏书以“请道士作法诅咒武媚”的莫须有罪名，将王皇后和萧淑妃废为庶人，并加囚禁，她们的父母、兄弟等也被削爵免官，流放岭南。七天以后，唐高宗再次下诏，将立为皇后。与此同时，又将反对最力的宰相褚遂良贬为外州都督。
有记载，十一月初，又派人将正被囚禁的废后王氏和萧淑妃各打一百棍杖，并割去手、足，投入酒瓮之中，还气愤不过地说“让这两个泼妇的骨头醉死酒中。”王、萧二人在酒瓮中哭喊了几天几夜，才气绝而死。（真实性尚待确认。武曌当时还没有一手遮天，现在很学者认为是绞死以保留全尸，满足李治的良心。再者作为两个女子被打了一百棍杖还泡在酒里几天几夜才死，也真够厉害的）临死以前，萧淑妃大声骂道“阿武妖精，竟惨毒至此！愿来世转生为猫，阿武为鼠，我要活活将她喉咙咬断。”据说后来在宫中禁止养猫，而且常常夜梦王、萧二人披头散发，在宫中作祟。所以，她在执掌朝政以后，就常住东都洛阳，终身不归长安。
公元624年，出生。
公元636年，选入后宫，成为唐太宗的妃子。封“才人”。
637年，赐号“武媚”。
公元649年，唐太宗李世民病死，被迫入感业寺为尼。
公元650年，唐高宗李治将其接回宫中。
公元655年，李治立为皇后。
公元659年，利用朋党案，将劲敌长孙无忌除掉。同年，开始重新编修《姓氏录》。
公元666年，李治封禅泰山。
公元684年，李显即位，旋即被废掉。四子李旦即位，但被其锁入深宫，不得参政。
公元684年，徐敬业等人起兵反对，不久便被镇压。
公元690年，正式称帝。自号“圣神皇帝”，改国号为周。
公元704年，宰相张柬之等人发动政变，被迫退位。
公元705年，退位不久后的病逝
从小性格强直，不喜女红且不习女红，唯喜读书，故知书达礼，深谙政事。童年时代，曾随父母遍游名山大川，阅历深厚，培养了她的眼界和才干。
贞观十一年（637）十一月，唐太宗听说年轻的长得明媚娇艳，楚楚动人，便将她纳入宫中，封为五品才人，赐号“武媚”，故称武媚娘。入宫之前向寡居的母亲杨氏告别时说“侍奉圣明天子，岂知非福，（亦有记载说为‘见天子庸知非福？’）为何还要哭哭啼啼，作儿女之态呢？”
有一次，当她听说唐太宗有一匹名叫“狮子骢”的烈马，无人能够驯服，便主动对唐太宗说“臣妾能制服陛下的这匹烈马，但需三件器物一是铁鞭，二是铁檛，三是匕首。我先用铁鞭抽它，如果不服，再用铁檛击它的头，再不服，就用匕首割断它的喉咙。”唐太宗乃爱马之人，对她的驯马方法甚不认同，只觉武才人很是霸道。
贞观十七年（643），太子李承乾被废，晋王李治被立。此后，在侍奉太宗之际，和李治相识并产生爱慕之心。唐太宗死，依唐后宫之例，入感业寺削发为尼。永徽元年（650）五月，唐高宗在太宗周年忌日入感业寺进香之时，又与相遇，两人相认并互诉离别后的思念之情。这时，由于无子而已失宠的王皇后看在眼里，便主动向高宗请求将纳入宫中，企图以此打击她的情敌萧淑妃。唐高宗早有此意，当即应允。永徽二年（651）五月，唐高宗的孝服已满，便再度入宫。次年五月，被拜为二品昭仪。
永徽五年（654）初，生一女婴，唐高宗视她如掌上明珠。有一天，王皇后独自前来探望女婴，等王皇后离去以后，发现女婴已死。唐高宗得知后大怒，立即下令追查凶手。侍奉宫女都一致诉说王皇后刚刚离开此地，便也痛哭流涕，乘机历数皇后的种种不满。唐高宗听后深信不疑，认定女婴为王皇后所害，顿生废立之心，同时也想借废立皇后打击权臣。于是，他便和一起来到长孙无忌府第，藉饮宴刺探他的立场。在饮宴期间，高宗先是把无忌的三个儿子拜为朝散大夫，又赐给了大量金银锦帛，接着再吐露打算废立皇后的心意。但长孙无忌只是岔开话题，回避正式的表态。唐高宗和没有达到目的，只得不快地回宫。不久，又指示她的母亲杨氏到无忌处说项，但却遭到无忌的严词拒绝。
有一说，永徽六年（655）六月，王皇后与其母柳氏找来巫师，企图用“厌胜”之术，将诅咒而死。（此事真实性尚待确认，而王皇后是个德才兼备的女人，大概是李治和武曌找的借口吧。）事泄之后，唐高宗在大怒之下，不但将柳氏赶出宫中，而且还想把由昭仪升为一品宸妃，由于受到宰相韩瑗和来济的反对，最后不能成事。其实武曌醉翁之意不在酒，而反对她的人的名字深深刻在了她的脑海里。
不久，中书舍人李义府等人得知唐高宗欲行废皇后而立的消息后，勾结许敬宗、崔义玄、袁公瑜等大臣，向唐高宗接连投递了请求立为后的表章。唐高宗看到有不少人支持，废立之意再次萌生。
十月十三日，唐高宗又在李绩等朝廷重臣的支持下，终于颁下诏书以“请道士作法诅咒武媚”的莫须有罪名，将王皇后和萧淑妃废为庶人，并加囚禁，她们的父母、兄弟等也被削爵免官，流放岭南。七天以后，唐高宗再次下诏，将立为皇后。与此同时，又将反对最力的宰相褚遂良贬为外州都督。
有记载，十一月初，又派人将正被囚禁的废后王氏和萧淑妃各打一百棍杖，并割去手、足，投入酒瓮之中，还气愤不过地说“让这两个泼妇的骨头醉死酒中。”王、萧二人在酒瓮中哭喊了几天几夜，才气绝而死。（真实性尚待确认。武曌当时还没有一手遮天，现在很学者认为是绞死以保留全尸，满足李治的良心。再者作为两个女子被打了一百棍杖还泡在酒里几天几夜才死，也真够厉害的）临死以前，萧淑妃大声骂道“阿武妖精，竟惨毒至此！愿来世转生为猫，阿武为鼠，我要活活将她喉咙咬断。”据说后来在宫中禁止养猫，而且常常夜梦王、萧二人披头散发，在宫中作祟。所以，她在执掌朝政以后，就常住东都洛阳，终身不归长安。
公元624年，出生。
公元636年，选入后宫，成为唐太宗的妃子。封“才人”。
637年，赐号“武媚”。
公元649年，唐太宗李世民病死，被迫入感业寺为尼。
公元650年，唐高宗李治将其接回宫中。
公元655年，李治立为皇后。
公元659年，利用朋党案，将劲敌长孙无忌除掉。同年，开始重新编修《姓氏录》。
公元666年，李治封禅泰山。
公元684年，李显即位，旋即被废掉。四子李旦即位，但被其锁入深宫，不得参政。
公元684年，徐敬业等人起兵反对，不久便被镇压。
公元690年，正式称帝。自号“圣神皇帝”，改国号为周。
公元704年，宰相张柬之等人发动政变，被迫退位。
公元705年，退位不久后的病逝