楚矛利用铜钱，在瀛洲签订条约，不但现在占领的领土得到承认，还进驻了平安京。其实价格可以更低，那个鸟皇也能同意，但是楚矛还是出了高价。就是在诱惑其他的诸侯，在他们的地盘上，也有很多大城，如果能进去就好了。如今大乾战略重点在凉州，只能用这种办法经略瀛洲，稳住阵脚。等到大乾腾出手来，租界上就可以丢个大乾人，那就有借口带兵去问问。跨过大海和千山，跟瀛洲相距几万里的凉州，费长戈盘踞艾拉山口。费长戈又......“什么情况？”隗伦瞳孔骤缩，一把抓住王定国胳膊，指甲几乎陷进皮肉里。王定国没躲，脸色铁青，喉结上下滚动两下，声音干涩如砂纸刮过铁板：“不是投石机……是配重式抛石机。但——这力道、这准头、这射程……绝非西域见过的任何一种。”话音未落，第二架“巨蛋”已转动起来。咔咔声如巨兽啃骨，横木沉降，巨石腾空而起，比方才更疾、更高、更直——这次不是箭楼，而是夯土包砖的东城墙垛口！轰！半截女墙连同三名弓手，被整块掀飞出去，在空中炸开一团混着碎砖与血雾的混沌。残肢坠地时还在抽搐。城头死寂。风卷雪粒打在脸上，竟无人眨眼。“第三架！第四架！”王定国猛地嘶吼，“快关瓮城门！传令各段，盾牌手压前排，所有弓弩手后撤二十步！不准露头！”可命令刚喊出一半，第三块石头已至——不是砸墙，是斜掠而过，擦着旗杆顶端呼啸而过，将蒲类国那面绣着金狼衔月的王旗撕成两片，旗杆断裂之声清脆刺耳，像一根骨头被硬生生掰断。隗伦站在原地没动，右手缓缓按上腰间弯刀刀柄，指节发白。他忽然笑了，笑声低哑，带着一股被逼到悬崖边才有的狠戾：“原来……他们不靠人命填，靠这个。”“不是‘靠这个’。”王定国盯着远处营地中央那顶金色穹顶帐篷，一字一顿，“是靠‘这个’背后的整套匠作体系、数学测算、校准规制、轮轴力学……大食已有专设工部，有‘匠监’‘火器司’‘机括院’——刘铁柱密报里提过三次，我当是虚张声势……”他猛地转身，一把扯开自己左袖，露出小臂内侧一道陈年烫疤——形如十字，边缘焦黑翻卷。那是十年前在瓜州火药坊试爆失事时留下的。“当年我亲手烧毁三十六张《霹雳炮图》，只因图纸上写的不是‘火药三斤、硫磺一斤、硝石七斤’，而是‘硝石九分、硫磺六分、炭粉五分，加蜂蜡三钱、松脂二钱，蒸碾九遍，压模三日，入窖七夜’……”他声音陡然拔高：“这是配方！是工艺！是能把火药威力榨出两倍的秘法！若他们真有火炮……那抛石机只是幌子，是障眼法，是用来麻痹我们的烟幕！”隗伦猛然抬头：“你早知道？”“我不知道。”王定国闭了闭眼，再睁开时眸底寒光凛冽，“但我信刘铁柱。他从不报虚情。他写‘火器司’三个字时，笔锋顿了三下——那是他在赌命。”就在此刻，城下号角再变，不再是进攻节奏，而是短促三声，如鹰唳破空。所有抛石机同时停转。大食军阵裂开一条通道。一队黑甲骑兵缓缓策马而出，甲胄覆霜，枪尖垂地，无声无息。为首者身披猩红斗篷，头盔覆面，只露出一双淡金色瞳仁，在冬阳下泛着冷硬金属光泽。他左手执缰，右手却托着一物——约莫尺余长，通体乌黑，表面蚀刻细密螺旋纹路，尾端嵌铜箍，前端开口微张，形如毒蛇吐信。隗伦浑身汗毛倒竖，本能往后退了半步。王定国却一步抢上前，死死盯住那东西，喉间滚出两个字：“燧发……”话音未落，那人忽将手中之物高举过顶，右腕一抖——“砰！！！”一声炸雷撕裂天幕！不是弓弦震颤，不是箭矢破空，是真正裹挟烈焰与浓烟的爆鸣！一道赤红火线自那黑管中喷薄而出，如活物般扭动着扑向城墙——正中方才被砸塌的箭楼残骸！轰隆！！！火光冲天而起，气浪裹着碎石与灼热气流扑面而来，城头将士被掀得东倒西歪。待烟尘稍散，只见断壁焦黑皲裂，木梁炭化扭曲，几具守军尸体胸口炸开碗口大洞，血肉模糊，衣甲熔融粘连，竟似被无形巨锤当胸擂碎！“火……炮……”隗伦嘴唇颤抖，声音嘶哑破碎，“真有火炮……”王定国没答，他单膝跪在冻土上，双手抠进雪下黑泥，指甲崩裂渗血，却浑然不觉。他盯着那团尚未散尽的硝烟，盯着烟雾中缓缓消散的螺旋纹路残影，盯着远处黑甲将领收回火炮时手腕稳定得没有一丝颤动……他忽然想起顾道三年前在长安西市亲口说过的话——“火药是火，更是尺。它不认君王，只认数字。谁把数字算准了，火就是他的剑；谁把数字算错了，火就是他的棺。”那时满朝文武笑他疯言，连工部尚书都摇头称“驸马爷又胡诌”。可此刻，那支黑管喷出的不只是火，是三百年来西域从未见过的精准、可控、可重复、可列装的死亡。是工业的獠牙第一次咬穿游牧文明的咽喉。“传令！”王定国霍然起身，袍袖带起一阵寒风，声音斩钉截铁，“全军弃守蒲类城！即刻撤离！所有辎重焚毁！粮草盐巴全部泼洒石灰掩埋！不准留下一粒可食之物！”隗伦愕然：“为何？城还完好！”“因为火炮射程不止三百步！”王定国指向远处山脊，“他们能在山后架炮，用抛石机做假靶，诱我们以为射程极限就在眼前——可火炮不同！它能打一千步！两千步！甚至更远！我们站在这里，就是活靶！”他猛地拽下颈间一枚青铜虎符，塞进隗伦手中：“你率轻骑即刻北返肃州！通知李川将军——火炮属实！且性能远超预估！请他速调雁鸣关所有火炮至凉州一线，构筑纵深梯次炮垒！告诉费长戈——此战不是守城，是布网！要用火炮打火炮！用算学对算学！用时间换空间！”隗伦握紧虎符，冰凉刺骨：“那你呢？”王定国已解下腰间佩剑，抽出半寸，寒光映雪：“我留在这里，替你断后。我要亲眼看看，他们的火炮，装填几轮，校准多久，炮兵如何协同，火药如何搬运……这些，比一座城重要百倍。”他顿了顿，望向东方，目光穿透千山万壑，仿佛看见长安城头那面绣着玄鸟衔圭的镇国帅旗：“告诉顾道……他要的答案，我正用命在抄。”话音落，他反手将剑鞘狠狠插入冻土，拔出长剑，剑尖直指山脊敌营方向。风雪愈急。城下黑甲将领再次举炮。这一次，炮口微抬，指向城楼最高处的瞭望塔。王定国仰首，迎着那束即将喷薄的赤红火光，缓缓抬手，摘下了自己头顶那顶缀着三枚银星的国师冠冕。冠冕落地，雪没其缨。他不再看那炮，只回身望向隗伦：“走！别让大乾的炮，第一声轰鸣，就响在咱们自己人的脊梁上！”隗伦喉头哽咽，猛然一勒缰绳，战马人立长嘶。他最后看了一眼那个立于断垣残雪之间、白衣如刃的身影，咬牙喝道：“撤——！全军向肃州！”号角苍凉响起。蒲类城南门轰然洞开，铁蹄踏雪，烟尘蔽日。而王定国始终未动。他站在坍塌的箭楼残骸旁，解下外袍，铺展于雪地之上，取出随身炭条，在袍面上急速勾画——不是地图，不是阵图，而是数列：初速、仰角、风速、弹道抛物线、火药克重与膛压关系、炮管散热周期……一行行数字密密麻麻，如蚁群奔涌。远处，火炮再次咆哮。轰——！瞭望塔应声而断，巨木横飞，瓦砾如雨。一块燃烧的梁木擦着他左肩掠过，燎焦一片衣料，他却恍若未觉，炭条疾书不止，指尖冻得青紫，仍在演算。雪落在纸上，未及化开，已被新墨覆盖。风卷起袍角，露出内衬一角——那里用金线绣着四个小字：**火器为纲**那是顾道亲手所赐，三年前他在长安工部火器司任主事时，驸马爷当众绣上的。此刻，墨迹未干，血珠从他冻裂的手指滴落，在“纲”字最后一捺上洇开一点暗红。城外，大食军阵爆发出震天欢呼。城内，只剩一人伏案疾书，笔锋如刀，割开漫天风雪。而千里之外，雁鸣关李川收到八百里加急军报时，正蹲在新筑的炮垒基坑里，用尺子量着夯土层厚度。他拆开密信，扫了一眼，突然将信纸凑近身旁正在试射的十二斤野战炮炮口。引信火星一闪。信纸卷曲、焦黑、腾起一缕青烟，瞬间化为飞灰。李川直起身，拍了拍手上的灰，对副将道：“传令——所有炮垒，加高两尺。每座炮位，增挖隐蔽弹药坑三处。另外……”他望向凉州方向，声音沉静如铁：“把去年缴获的斯隆国‘雷火铳’图纸，给顾道送去。告诉他，斯隆人用火药点火，咱们用燧石；他们用木托，咱们改钢架；他们打五十步，咱们打一百五十步——但真正的差距，不在枪上。”“在人心里。”同一时刻，江南姑苏港。欧阳亮站在码头栈桥尽头，望着已缩成海平线上三个黑点的巨舰船队，手中捏着刚收到的密报。纸页被海风掀起一角，露出上面一行朱批小字：**“火炮已验，确为实。然其炮管多铸铁，易炸膛；药粒粗粝，燃速不均；炮兵未习测距，仅凭目估……瑕不掩瑜，但可破。”**落款处，一个凌厉墨痕——顾道亲笔。欧阳亮将密报投入身旁火盆。火焰腾起三尺高，映亮他眼中灼灼精光。他转身，对身后候命的十二名锦衣卫低声道：“传令江南市货司——即日起，所有琉璃作坊，停止生产酒器、花瓶、摆件。全力赶制‘硼硅酸盐’新方琉璃管，尺寸按此图例……”他掏出一张薄如蝉翼的素笺，上面密密麻麻标注着十七处应力点、三处热胀冷缩阈值、一处光学折射校准位。“告诉匠头们，这是驸马爷亲自推演的‘千里镜’透镜胚料——三个月内，必须交出三千根合格品。少一根，抄家。”海风猎猎，吹得他官袍鼓荡如帆。远处，长江浩荡东去，白帆隐没于水天相接处。而万里之外的西域雪原上，第一声真正属于火器时代的轰鸣，正撕裂古老长空，余音滚滚，撞向凉州城头，撞向长安宫阙，撞向整个大乾疆域之内，所有尚未惊醒的梦。那一声，不是终结。是序章。