而正院书斋里, 宝镜给褚策续茶。
褚策似是骚动, 在案前挪来挪去, 茶也不喝, 抖眉怂恿宝镜，“丫头, 再去瞧瞧。”宝镜巧笑答道：“刚才去的，安总管还在说呢，君侯就耐心等吧。”
褚策耐着喝了三泡茶，嘴里发涩，终是忍不住, 高声打趣：
“安总管, 贵府究竟有多少事务要嘱咐, 你几时才将我小娘子还我。”
过了一会儿, 安平才与明玉从门后走出。
安平躬身笑道：“说完了。只是君侯三问四催的, 奴说的匆匆忙忙，也不知明姬听清没有。君侯千万要记得今晚情形, 若是明姬不慎忘了, 别怪奴没交待全。”
明玉笑道：“都听清了, 安总管放心。”
又拿出一只小箱，对安平说：“三哥此行的衣物行头，安总管均已备好。我只添了些小东西，烦一并带上。”
那箱中有几只小瓶, 一叠衣袜, 明玉一一指过。
“几瓶药油是莞妹送来的。春时易体乏气闷, 用这瓶抹在额间，便气爽思澄。若是邪风入体感伤寒，就用这瓶擦鼻侧人中。这瓶，滴在水里泡浴或擦身，清凉驱虫。这瓶，晚上涂了安神好睡。还有这些里衣袜子，也都带上。这时节寒暑不常，若是冷就穿深色厚实的，里头夹了绵和绒。若是热，就穿浅色丝绢的，舒适透气。平日碰上天气好，勤将衣靴被褥晒一晒，但不要晒太久，春天日毒。”
安平接过笑答：“明姬周全。”
褚策负手走近，拈起衣物翻覆瞧，脸上故作不屑神气，随意丢回箱中。
“又不是出什么远门，你弄这么多事，矫情。不过这袜子做的还行，回头你给绍儿做几件。”
明玉偷偷伸手揪他腰际，轻笑：“知道，在做了。”
而她这一揪，似是拧开机关，褚策瞬间破功，再端不住，实诚嘿嘿笑了。心甜意满融在言语中，更显亲密无间。
“这次操习，练的就是上回和你说的那阵法。该避着点人，不便带你去看。你好生呆在家里休养，弹琴练剑，我回来要查你功课。至于家中杂事，你能帮的地方就帮帮，千万别累着。”
这二人要说些私房话，安平领会得，自与宝镜退出门去。转身阖门时，不意透过将拢未拢的晃亮一线，看到明玉与褚策在灯下缱绻相拥——
褚策低声说了几句，明玉喃喃细语，轻愁薄怨。
“今日的事，我自然不放心上。可正如小莫说的，我总觉着对不住夫人。”
安平心笑，暗惊，麻得手一抖，赶紧关上门。心道这柳大姑娘轻轻年纪，还真是个人物。不知她是当真心有恻隐，还是专会挠主子的软处。
他耳力本就好，此时存心聚神聆听，果然听到褚策上钩。
“娶妻纳妾，都是我的主意，你有什么对不起别人。若是有人怨怪，只管来怪我。”
明玉迟疑追问，“那你呢，你有没有对不住她。”
褚策哼笑，倒是十分干脆，“没有，我从来没有对不住她。”
再没了声响，该是两人进了卧房，安平悄悄离去，心神仍停留在书斋里——
这柳大姑娘厉害了，明吃亏暗受惠。娇滴滴的软糯话说着，专往褚策心缝处钻。
她应是瞧出不对劲想打探，好在褚策神魂颠倒之余，嘴巴锁得牢，算是有口德，在西家不说东家短。只定下调子，不展开其它。
*
开春果然繁忙，除了家中杂事，还需筹备送往各处的春礼。而褚策结交甚广，明里走动的人已很多，还有一些暗里有往来，安平私下特别嘱咐。明玉知悉后惊笑，好家伙，毛爪子都伸到上京、西北了。
而谢夫人，起先说是请明玉帮手分忧，实则将所有事推到明玉这边。明玉辛苦，却不好说什么，硬着头皮对付。其间莫初几次来访，她都没空与莫初玩耍。
她拟好附印的礼单及一书信交给安朗、安秀。
“匡郡守那边，按常制备礼，这封书信送他亲启。曹公公的礼，分两路，一路按往常送，一路遣商客送到半山别馆苏夫人收。至于红叶山庄，带点锦帛送去就好，但须有人稍个口信，听说安秀素来口齿伶俐，就跑一趟。问他们，去年君侯在并州交待的事，怎的办的不爽利，留几个倒刺，让人扎心，若是端午前事情还没了尽，他们想要过江只怕难了。”
安朗安秀二人，均是大总管安平心腹。
安平此去交待，凡落在他们手上的事，均可与明玉商量，听明玉指示。
二人接了话，俱是明白，明玉口中“并州交待的事”，便是在袁侃府中查出的褚萧江湖爪牙一事，褚策早就命红叶山庄吴庄主拔去，却迟迟未果。
安郎又想起一事，低头问道：“庞辽将军的夫人商氏，不日将与幼子老母迁往汜县，明姬可要送行？”
明玉稍稍凝神，问道：“此事可告夫人？”
安郎答：“已禀夫人，夫人说近日忙于照料公子，明姬代理即可。”
“自然要送。”明玉推无可推，也念与庞辽有些交情，“庞将军虽为降将，却是弃暗投明，效力义师，于历国讨伐有功，受君侯器重。他的家眷不可薄待。且不止商夫人，连同西南其他将官家眷，都应尽力优待。你们准备一些钱物，叫他们好生活。送到汜县，也需与那边打点，请他们好生照顾。”
这二人走后，明玉舒松筋骨，与宝镜去庭中剪花，一面细想这当中的事。
允阳王褚铭，不枉他国大权盛，还真有些手段，环环相扣，一切尽握手中。
褚策是他已故宠妃之爱儿，他不留在身侧，丢到肃陵，令他结了门拖后腿的姻亲，看似是忌惮不喜。可他让褚策独统肃陵大营二十万兵，兼控允阳国北各边军，封爵封食邑，允褚策在肃陵开府安家，军政一体，又俨然赏了褚策一个小侯国。恩威并施。
而他再反过来，将大军家眷留在汜县一带，牢牢牵制，连新来的庞辽等人家小都不漏过，极其缜密。
再回想西南征战，褚铭命史骏做副都统，究竟是想监察褚策，还是留褚策一道护身符，明玉也说不清楚。
总之这对父子，关系值得揣摩。单看褚策似是胸无芥蒂，私下里“阿爹阿爹”地回忆，亲切又乐呵。
明玉正想着，剪下一支含露花枝，听宝镜低声道：“哎哟，李姬又来了。”
她起身望去，不禁噗嗤失笑。是一丰腴女子，沿着鹅卵小径款款走来。
那女子面上妆容明艳，头上珠钗乱颤，圆厚耳垂上，吊一双绿石耳坠子，迎着光叮铃一闪，晃得明玉眨一眨眼。
宝镜还未行礼，她便笑说免了，抓住明玉赞叹道：“明姬真是国色天香。难怪君侯往常不着家，如今却留恋西院，步子都挪不动。明姬站在这花丛里，仪静体闲，荷衣翩动，灼灼然如芙蕖出渌波。”
明玉笑而无话。
这李茜有趣，言谈里总夹杂些诗词，似故意显摆识文通墨般，可没头没尾，拗口又生硬。
李茜咯咯自笑，侧身扶一扶花叶，埋怨道：
“还是明姬庭中的花树长得好，怒放争春，我那院里，竟没人移栽些花草，无半点颜色，看着让人胸闷。”
明玉打趣：“这不怪我不安排。谁让李姬房里，有个宝贝疙瘩，君侯特意嘱咐，不让人翻土移植，生怕青气花粉冲到了娇儿。”
明玉所说的娇儿，就是褚策幼子恪儿，李茜所生。那孩子还小，身体有些娇弱。
宝镜摆好茶点，请二人坐下。明玉笑说：
“春天里确实该换换样子，扫一扫闷气。我本打算让人给你换窗纱，你今日来了，就自己选个颜色，我看紫烟罗和绿蝉纱都是上品，你都瞧瞧。还有几样新送来的摆件，精巧可爱，也想给你送去。”
李茜微微凝眸，而后妩媚笑开。
“明姬爽利人，理家以来与我们许多好处，我心里感谢，却没什么得体的回报，趁巧我娘家送来些胭脂，便捡些好看的送来。”
身旁丫鬟珍珠捧上礼盒，宝镜落眼一看，见礼盒只是寻常黄木刷层红漆，盒底垫了一层薄绢。在精巧茶具边上显出寒酸样。
李茜只好赧颜补道：“我家乡产胭脂，包得素简些，其实好用，你别嫌弃。”
明玉连忙让宝镜接下，只想听闻李茜拮据不是假的。
她虽是岳子期远亲，在府中受厚待，却有个性贪吸髓的娘家要贴济，总攒不下钱来，与旁人交往回礼都自损脸面。
便说道：“甚好，我才说不够用，你就念着我。我听说君侯允你五月回乡省亲，想来要带些礼回去。眼下我正好方便，就带你去库房挑挑，账房若是有宽裕，也支你一百两银。”
李茜面上一红，急道：“明姬是当我专来哭穷索好处？我不至于降格至此。我今日来送胭脂，是因你平日与我交好，也确有一事相求。我娘家母亲有恙，我担忧得紧，想提前回去看看。我已与夫人说了这事，夫人让我来问你。”
明玉眉头一沉，不接下话。
女眷回乡省亲不算小事，便是提前推后，也唯有褚策能作主。李茜思亲心切四处求讨可以理解，谢夫人明知家规，却叫李茜来找她。
而眼前李茜，眼眶泛红，攥紧茶盏，乞求望着明玉。
明玉终归心软，松口说道：“未得君侯准，回乡肯定不能提前。但你先去城外道观祈福，也算尽了孝心。等君侯回家，你再去说明请求。想来他也会准。”
“正是，正是。”李茜一听，如临大赦，立即喜笑颜开，连番感谢明玉。可她姿态过于讨好，明玉一时不适应。只劝她喝茶看花，说些闲话压过。
佐茶点心里有一样山楂糕，李茜不知不觉吃了小半碟。
明玉笑问：“好吃吗？”
“酸甜爽滑，入口无渣，明姬屋里吃食也不俗，怎么做的？”李茜又拿一块。
明玉有意戏弄她：
“你说不来索好处，却捧着我的山楂糕不放手。这么贪吃酸的，想是前些日子在书斋前打转有了效果。”
李茜一愣，讪讪放下糕点，旋即羞红脸笑道：“明姬坏水露出来了，别人笑我，你也笑我。”
李茜年貌成熟，体态丰满，自从生了儿子，胸前更是波涛汹涌，裹都裹不住。一抹软腰，像是拉不住下围，走路一扭一扭。
这好生养的模样，男人瞧着喜欢，在女人堆里却屡遭作弄。
明玉听说，那有些尖刻的湘娘子，私下笑她作母鸡。前阵子褚策归家，李茜夜夜腆着脸在书斋前转悠，闹尽笑话。笑话出处不知，龌龊难听，说李姣婆发痴，钻人被窝。
“还是叫个大夫把把脉吧。”
明玉索性把玩笑开到底，顺便打探一下那钻被窝是不是真的。
“不必，这事我最知道。我是天天盼，可上个月来了葵水，让我难受死了。”李姬摇头，十分失望。
“无论如何，山楂糕你还是少吃，吃多了易滑胎。”明玉指指李茜下围，“我看你有福相，又殷勤努力，指不定哪天又给君侯添丁，入口的东西还是谨慎些好。”
李茜惊讶，显然不知这些事。默了好一会儿才叹道：“明姬心善，好意提醒，不像周围那些人。因我是岳大人远亲，不敢明着生事，却暗里叫些虫蝇围着我打转，就是想看看我肚子有没有动静。”
明玉好奇问：“家里有这样的人？是哪些人？”
李茜不答。
明玉安慰道：“别怕得罪人，你养育小儿，院中里当清静些。正好，库房与马厩里老嚷着缺人手，我向你借些人手用用可否？”
李姬喜笑颜开，迫切点头，“好，好，有几个倒很合适。”
褚策似是骚动, 在案前挪来挪去, 茶也不喝, 抖眉怂恿宝镜，“丫头, 再去瞧瞧。”宝镜巧笑答道：“刚才去的，安总管还在说呢，君侯就耐心等吧。”
褚策耐着喝了三泡茶，嘴里发涩，终是忍不住, 高声打趣：
“安总管, 贵府究竟有多少事务要嘱咐, 你几时才将我小娘子还我。”
过了一会儿, 安平才与明玉从门后走出。
安平躬身笑道：“说完了。只是君侯三问四催的, 奴说的匆匆忙忙，也不知明姬听清没有。君侯千万要记得今晚情形, 若是明姬不慎忘了, 别怪奴没交待全。”
明玉笑道：“都听清了, 安总管放心。”
又拿出一只小箱，对安平说：“三哥此行的衣物行头，安总管均已备好。我只添了些小东西，烦一并带上。”
那箱中有几只小瓶, 一叠衣袜, 明玉一一指过。
“几瓶药油是莞妹送来的。春时易体乏气闷, 用这瓶抹在额间，便气爽思澄。若是邪风入体感伤寒，就用这瓶擦鼻侧人中。这瓶，滴在水里泡浴或擦身，清凉驱虫。这瓶，晚上涂了安神好睡。还有这些里衣袜子，也都带上。这时节寒暑不常，若是冷就穿深色厚实的，里头夹了绵和绒。若是热，就穿浅色丝绢的，舒适透气。平日碰上天气好，勤将衣靴被褥晒一晒，但不要晒太久，春天日毒。”
安平接过笑答：“明姬周全。”
褚策负手走近，拈起衣物翻覆瞧，脸上故作不屑神气，随意丢回箱中。
“又不是出什么远门，你弄这么多事，矫情。不过这袜子做的还行，回头你给绍儿做几件。”
明玉偷偷伸手揪他腰际，轻笑：“知道，在做了。”
而她这一揪，似是拧开机关，褚策瞬间破功，再端不住，实诚嘿嘿笑了。心甜意满融在言语中，更显亲密无间。
“这次操习，练的就是上回和你说的那阵法。该避着点人，不便带你去看。你好生呆在家里休养，弹琴练剑，我回来要查你功课。至于家中杂事，你能帮的地方就帮帮，千万别累着。”
这二人要说些私房话，安平领会得，自与宝镜退出门去。转身阖门时，不意透过将拢未拢的晃亮一线，看到明玉与褚策在灯下缱绻相拥——
褚策低声说了几句，明玉喃喃细语，轻愁薄怨。
“今日的事，我自然不放心上。可正如小莫说的，我总觉着对不住夫人。”
安平心笑，暗惊，麻得手一抖，赶紧关上门。心道这柳大姑娘轻轻年纪，还真是个人物。不知她是当真心有恻隐，还是专会挠主子的软处。
他耳力本就好，此时存心聚神聆听，果然听到褚策上钩。
“娶妻纳妾，都是我的主意，你有什么对不起别人。若是有人怨怪，只管来怪我。”
明玉迟疑追问，“那你呢，你有没有对不住她。”
褚策哼笑，倒是十分干脆，“没有，我从来没有对不住她。”
再没了声响，该是两人进了卧房，安平悄悄离去，心神仍停留在书斋里——
这柳大姑娘厉害了，明吃亏暗受惠。娇滴滴的软糯话说着，专往褚策心缝处钻。
她应是瞧出不对劲想打探，好在褚策神魂颠倒之余，嘴巴锁得牢，算是有口德，在西家不说东家短。只定下调子，不展开其它。
*
开春果然繁忙，除了家中杂事，还需筹备送往各处的春礼。而褚策结交甚广，明里走动的人已很多，还有一些暗里有往来，安平私下特别嘱咐。明玉知悉后惊笑，好家伙，毛爪子都伸到上京、西北了。
而谢夫人，起先说是请明玉帮手分忧，实则将所有事推到明玉这边。明玉辛苦，却不好说什么，硬着头皮对付。其间莫初几次来访，她都没空与莫初玩耍。
她拟好附印的礼单及一书信交给安朗、安秀。
“匡郡守那边，按常制备礼，这封书信送他亲启。曹公公的礼，分两路，一路按往常送，一路遣商客送到半山别馆苏夫人收。至于红叶山庄，带点锦帛送去就好，但须有人稍个口信，听说安秀素来口齿伶俐，就跑一趟。问他们，去年君侯在并州交待的事，怎的办的不爽利，留几个倒刺，让人扎心，若是端午前事情还没了尽，他们想要过江只怕难了。”
安朗安秀二人，均是大总管安平心腹。
安平此去交待，凡落在他们手上的事，均可与明玉商量，听明玉指示。
二人接了话，俱是明白，明玉口中“并州交待的事”，便是在袁侃府中查出的褚萧江湖爪牙一事，褚策早就命红叶山庄吴庄主拔去，却迟迟未果。
安郎又想起一事，低头问道：“庞辽将军的夫人商氏，不日将与幼子老母迁往汜县，明姬可要送行？”
明玉稍稍凝神，问道：“此事可告夫人？”
安郎答：“已禀夫人，夫人说近日忙于照料公子，明姬代理即可。”
“自然要送。”明玉推无可推，也念与庞辽有些交情，“庞将军虽为降将，却是弃暗投明，效力义师，于历国讨伐有功，受君侯器重。他的家眷不可薄待。且不止商夫人，连同西南其他将官家眷，都应尽力优待。你们准备一些钱物，叫他们好生活。送到汜县，也需与那边打点，请他们好生照顾。”
这二人走后，明玉舒松筋骨，与宝镜去庭中剪花，一面细想这当中的事。
允阳王褚铭，不枉他国大权盛，还真有些手段，环环相扣，一切尽握手中。
褚策是他已故宠妃之爱儿，他不留在身侧，丢到肃陵，令他结了门拖后腿的姻亲，看似是忌惮不喜。可他让褚策独统肃陵大营二十万兵，兼控允阳国北各边军，封爵封食邑，允褚策在肃陵开府安家，军政一体，又俨然赏了褚策一个小侯国。恩威并施。
而他再反过来，将大军家眷留在汜县一带，牢牢牵制，连新来的庞辽等人家小都不漏过，极其缜密。
再回想西南征战，褚铭命史骏做副都统，究竟是想监察褚策，还是留褚策一道护身符，明玉也说不清楚。
总之这对父子，关系值得揣摩。单看褚策似是胸无芥蒂，私下里“阿爹阿爹”地回忆，亲切又乐呵。
明玉正想着，剪下一支含露花枝，听宝镜低声道：“哎哟，李姬又来了。”
她起身望去，不禁噗嗤失笑。是一丰腴女子，沿着鹅卵小径款款走来。
那女子面上妆容明艳，头上珠钗乱颤，圆厚耳垂上，吊一双绿石耳坠子，迎着光叮铃一闪，晃得明玉眨一眨眼。
宝镜还未行礼，她便笑说免了，抓住明玉赞叹道：“明姬真是国色天香。难怪君侯往常不着家，如今却留恋西院，步子都挪不动。明姬站在这花丛里，仪静体闲，荷衣翩动，灼灼然如芙蕖出渌波。”
明玉笑而无话。
这李茜有趣，言谈里总夹杂些诗词，似故意显摆识文通墨般，可没头没尾，拗口又生硬。
李茜咯咯自笑，侧身扶一扶花叶，埋怨道：
“还是明姬庭中的花树长得好，怒放争春，我那院里，竟没人移栽些花草，无半点颜色，看着让人胸闷。”
明玉打趣：“这不怪我不安排。谁让李姬房里，有个宝贝疙瘩，君侯特意嘱咐，不让人翻土移植，生怕青气花粉冲到了娇儿。”
明玉所说的娇儿，就是褚策幼子恪儿，李茜所生。那孩子还小，身体有些娇弱。
宝镜摆好茶点，请二人坐下。明玉笑说：
“春天里确实该换换样子，扫一扫闷气。我本打算让人给你换窗纱，你今日来了，就自己选个颜色，我看紫烟罗和绿蝉纱都是上品，你都瞧瞧。还有几样新送来的摆件，精巧可爱，也想给你送去。”
李茜微微凝眸，而后妩媚笑开。
“明姬爽利人，理家以来与我们许多好处，我心里感谢，却没什么得体的回报，趁巧我娘家送来些胭脂，便捡些好看的送来。”
身旁丫鬟珍珠捧上礼盒，宝镜落眼一看，见礼盒只是寻常黄木刷层红漆，盒底垫了一层薄绢。在精巧茶具边上显出寒酸样。
李茜只好赧颜补道：“我家乡产胭脂，包得素简些，其实好用，你别嫌弃。”
明玉连忙让宝镜接下，只想听闻李茜拮据不是假的。
她虽是岳子期远亲，在府中受厚待，却有个性贪吸髓的娘家要贴济，总攒不下钱来，与旁人交往回礼都自损脸面。
便说道：“甚好，我才说不够用，你就念着我。我听说君侯允你五月回乡省亲，想来要带些礼回去。眼下我正好方便，就带你去库房挑挑，账房若是有宽裕，也支你一百两银。”
李茜面上一红，急道：“明姬是当我专来哭穷索好处？我不至于降格至此。我今日来送胭脂，是因你平日与我交好，也确有一事相求。我娘家母亲有恙，我担忧得紧，想提前回去看看。我已与夫人说了这事，夫人让我来问你。”
明玉眉头一沉，不接下话。
女眷回乡省亲不算小事，便是提前推后，也唯有褚策能作主。李茜思亲心切四处求讨可以理解，谢夫人明知家规，却叫李茜来找她。
而眼前李茜，眼眶泛红，攥紧茶盏，乞求望着明玉。
明玉终归心软，松口说道：“未得君侯准，回乡肯定不能提前。但你先去城外道观祈福，也算尽了孝心。等君侯回家，你再去说明请求。想来他也会准。”
“正是，正是。”李茜一听，如临大赦，立即喜笑颜开，连番感谢明玉。可她姿态过于讨好，明玉一时不适应。只劝她喝茶看花，说些闲话压过。
佐茶点心里有一样山楂糕，李茜不知不觉吃了小半碟。
明玉笑问：“好吃吗？”
“酸甜爽滑，入口无渣，明姬屋里吃食也不俗，怎么做的？”李茜又拿一块。
明玉有意戏弄她：
“你说不来索好处，却捧着我的山楂糕不放手。这么贪吃酸的，想是前些日子在书斋前打转有了效果。”
李茜一愣，讪讪放下糕点，旋即羞红脸笑道：“明姬坏水露出来了，别人笑我，你也笑我。”
李茜年貌成熟，体态丰满，自从生了儿子，胸前更是波涛汹涌，裹都裹不住。一抹软腰，像是拉不住下围，走路一扭一扭。
这好生养的模样，男人瞧着喜欢，在女人堆里却屡遭作弄。
明玉听说，那有些尖刻的湘娘子，私下笑她作母鸡。前阵子褚策归家，李茜夜夜腆着脸在书斋前转悠，闹尽笑话。笑话出处不知，龌龊难听，说李姣婆发痴，钻人被窝。
“还是叫个大夫把把脉吧。”
明玉索性把玩笑开到底，顺便打探一下那钻被窝是不是真的。
“不必，这事我最知道。我是天天盼，可上个月来了葵水，让我难受死了。”李姬摇头，十分失望。
“无论如何，山楂糕你还是少吃，吃多了易滑胎。”明玉指指李茜下围，“我看你有福相，又殷勤努力，指不定哪天又给君侯添丁，入口的东西还是谨慎些好。”
李茜惊讶，显然不知这些事。默了好一会儿才叹道：“明姬心善，好意提醒，不像周围那些人。因我是岳大人远亲，不敢明着生事，却暗里叫些虫蝇围着我打转，就是想看看我肚子有没有动静。”
明玉好奇问：“家里有这样的人？是哪些人？”
李茜不答。
明玉安慰道：“别怕得罪人，你养育小儿，院中里当清静些。正好，库房与马厩里老嚷着缺人手，我向你借些人手用用可否？”
李姬喜笑颜开，迫切点头，“好，好，有几个倒很合适。”